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０５話『ＶＳクラーケン』

　四日目の昼過ぎ。

　突如、前方の水面が勢いよく巻き上がった。

「な、なんだ！？」

　船に乗っていたエーヌビディア王国の騎士たちが、困惑する。

　巻き上がった海水はそのまま大量の雨と化して船に降り注いだ。激しい水に打たれ、視界が霞む中、誰かが大声で叫ぶ。

「クラーケンが出たぞーーーーーーッ！！」

　それが戦いの合図となった。

　船内で待機していた騎士たちが装備を整え、甲板に駆けつける。

　盾を構える騎士たちの前に現れたのは、巨大なイカだった。

「あれが、クラーケンか……」

　海に棲息するモンスターの中では有名な部類だが、そういえばまだ一度も遭遇したことがなかったと思い出す。

　クラーケンは非常に危険なモンスターだが、同時に臆病でもある。相手が自分より格上だと悟るとすぐに退散するのだ。だからクラーケンと遭遇しても、対策さえ立てれば無傷でやり過ごすことができる。

「貴様、何故ここにいる」

　甲板でクラーケンを眺めていると、メイルに声を掛けられた。

「邪魔にならないところで大人しくしていろと言った筈だ。すぐに中へ戻れ」

「そうさせてもらうが……お前たちだけで対処できるのか？」

「ふっ、心配はいらん。エーヌビディア王国の騎士を舐めるなよ」

　そう言ってメイルはクラーケンのもとへ向かった。

　クラーケンを撃退する際、大事なのは、とにかく早いうちに攻撃を当てることである。こちらが全く怯えた様子を見せずに、反撃する意志をずっと見せていると、クラーケンはやがて去る。

　そのためにも、さっさと騎士たちにはクラーケンに攻撃して欲しいのだが……。

「いや……どう考えても人手が足りてないだろ」

　見たところ騎士たちの腕は確かだが、あの人数ではクラーケンの攻撃を捌くだけで手一杯だ。

　何かトラブルでもあったのだろうか。既に陣形が崩れかけている。

「……仕方ない。呼んでおくか」

　船内へ戻る前に、俺はポーチから貝の形をした笛を取り出した。

　◇

　クラーケンとの戦いは、想定よりも遥かに熾烈を極めていた。

「くっ！？」

　エーヌビディア王国の騎士メイルは、激しく揺れる甲板に体勢を崩し、床に手をつきながらクラーケンを見据える。

「このままでは、やられる……ッ！！」

　クラーケンが調子に乗っている。

　この船に乗っている者たちを、格下と思い始めているのだ。

　どうしてこんなことになっているのか。

　その理由について、メイルは付近にいた騎士へ問う。

「他の騎士たちはどうした！？　甲板に待機していた騎士はもっといた筈だろう！？」

「待機していた十人のうち、四人がクラーケンの奇襲で海に落とされました。二人は辛うじて無事ですが、現在、治療中です」

「あとの四人は！？」

「……………………船酔いでダウンしています」

　足が滑りそうになった。

「な、なんて使えない連中だ……っ！」

　メイルは額に手をやった。

　同じ騎士とは思いたくない醜態である。

　数日前、インテール王国の冒険者に「腰抜け」と言ったことを思い出した。

　彼には謝罪しなくてはならない。同僚たちの方がよっぽど腰抜けだ。

「私が先陣を切る、お前たちは後に続け！」

「お、お待ちください、メイル様！　近衛騎士である貴女が傷つけば、姫様が――ルシラ様が悲しまれます！」

「馬鹿なことを言うな！　こういう時に身体を張って戦うのが騎士の責務だろう！」

　それに、このままクラーケンを撃退できなければ、自分が傷つくどころではない。船と共に、海の藻屑と化してしまう。

　メイルは覚悟を決めて、クラーケンへ接近した。

　クラーケンが太い足を振り下ろす。メイルはそれを、剣を盾代わりにして防いだ。

「ぐ、ぁ……ッ！！」

　本来なら大盾を持った騎士たちが集まって防ぐ一撃だ。それを単身で防いでみせたメイルの腕前は確かなものだが、負担は大きい。腕も足も痺れて動かず、掌から剣が落ちた。

　――マズい。

　完全に無防備な状態だ。今、追撃されると防げない。

　これ以上、戦線を離脱する者が現れると、いよいよ敗北の線が濃厚になってしまう。

　メイルは歯を食いしばり、身体の痺れを無視して動こうとした。

　その直後――突如、高い笛の音が響いた。

「なんだ、今の音は……？」

　何かの合図だろうか？　しかし、誰かが甲板に駆けつけてくる様子はない。

　不思議に思っていると――いきなりクラーケンが悲鳴を上げた。

　クラーケンの様子が急変し、甲板にいる騎士たちが訝しむ。

　痺れが取れ、動けるようになったメイルはクラーケンに迫った。

　剣を振り抜く前に、メイルは動きを止める。

　クラーケンの足元……水面に、何かの影が見えた。　

「あれは……人魚？」

　上半身は人間、下半身は魚。それが人魚という種族の特徴である。

　海底で生きる人魚たちは、自由自在に水の中を泳ぎ、その手に持った槍でクラーケンをひたすら突いていた。

「人魚が、クラーケンを攻撃している……我々に加勢しているのか？」

　目の前には、そうとしか捉えられない光景が広がっていた。

　だが、それは本来ならありえない光景だ。　

「そんな馬鹿な……人魚は人間を嫌っている筈だ。……これは、一体……？」

　クラーケンがもう一度、悲鳴を上げる。

　やがてその巨体は船から遠ざかり……人魚たちに海底まで引きずり込まれた。

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