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２２話『本当の目的』

「ネット、怪我はないか？」

「ああ」

「怖くなかったか？　寂しくなかったか？」

「怖くも寂しくもな…………おい、さり気なく頭を撫でるな」

「いいではないか、少しくらい。ちなみに私は寂しかったぞ」

　知るか……と言いたいところだが、助けてもらった身としては多少報いたい気持ちもある。

　抵抗をやめて、暫く頭を撫でられることにした。美しい金髪が鼻の先を掠り、くすぐったく感じる。呼吸すると、ほんの微かに香水の甘い香りがした。

　優しく頭を撫でていたレーゼの動きが、次第に激しくなる。

　やがてレーゼは鼻息荒く、興奮した様子で――。

「駄目だ、もう我慢できん。少しだけ抱き締めさせてくれ」

「やめろ。お前そう言って一日中離さなかったことがあるだろ」

　肩を押して突き放すと、レーゼは残念そうな顔をした。

「しかし……先程ネットを追っていた連中は、この国の騎士ではないか？　何があったんだ」

「それが、俺にも分からないんだが……」

　取り敢えず、ルシラ様と話した内容をレーゼに伝えた。

　だが、レーゼもルシラ様の豹変した態度に心当たりはないらしく、不思議そうな顔をする。

「相変わらずのトラブル体質だな」

「……俺のせいみたいに言うなよ」

　確かにトラブル体質の自覚はあるが、それは色んな人と接する以上、仕方のないことだ。

　トラブルには慣れている。しかし……今回は不可解な点が多く、迂闊に動けない。

「毒魔龍の討伐をネット一人に依頼するとは、どう考えても普通の思考ではない。何か事情がありそうだな」

「……多分な」

　レーゼの言葉に俺は首肯する。

「軽く話してみたところ、ルシラ様は、本心では俺が毒魔龍を倒せるとは思っていないようだった」

「ふむ。にも拘らず、お前に毒魔龍の討伐を強要したのか」

「ああ。つまり……本当の目的は他にある(・・・・・・・・・・)」

　毒魔龍を倒すことが目的なら、俺よりもっと信頼のおける人間に任せるべきだろう。それこそ、エーヌビディア王国が誇る冒険者パーティ『白龍騎士団』などに。

　しかし、ルシラ様はそうしなかった。

　彼女はあくまで俺に依頼することを重視していた。ということは――。

「目的は――俺を毒魔龍にぶつけることだな」

　俺と毒魔龍が戦うこと。

　恐らくそれ自体が目的なのだろう。

「理解できんな。何故、ルシラ様がお前にそんなことをする」

「さぁな。それが分かれば、説得の可能性も見つかりそうだが……」

「何か粗相でもしたのか？　無理矢理スキンシップを迫ったんじゃないだろうな」

「お前と一緒にするな」

　そんなことするわけないだろ。

　相手は王族だ。楽しく会話をしていただけだし、その上で気も使っていたつもりだ。

　頭を冷やす。

　どうしてルシラ様は俺と毒魔龍を戦わせたいのか、まずはその事情を調べた方がいい。

　或いは、いっそ――毒魔龍の討伐を承諾してしまうか。　

「……レーゼ。『白龍騎士団』を総動員すれば、毒魔龍を討伐できるか？」

「無理だ」

　即答される。

「物理攻撃を得意とする我々にとって、毒魔龍は相性が悪い。アレは近づくだけでも猛毒を受けてしまう、まさに難攻不落の砦だ」

「……まるで戦ったことがあるような口振りだな」

「ああ。実際、一年前に戦った」

　レーゼは続けて説明する。

「毒魔龍討伐のために、近隣諸国の有志を集めて連合軍が編成されたんだ。『白龍騎士団』もその戦いに参加した」

　そう言えば、メイルが言っていた。連合軍を編成して毒魔龍に挑んだが、返り討ちにあったとか。……その戦いにレーゼは参加していたらしい。

「あと少しのところだったんだがな、それ以上に被害が大きすぎて撤退するしかなかった。……あれは中々の地獄だったぞ。幻覚、幻聴、身体の麻痺に、堪えきれない激痛。肌が爛れる者もいれば、延々と吐血する者もいた。後遺症が残った者もいる。……毒とは、こうも恐ろしいものなのかと痛感した」

「……できれば一生経験したくないな」

　説明が生々しい。本当にその光景を目の当たりにしてきた人間の言葉だ。

　俺には耐えられそうにない。

「何にせよ、まずはルシラ様の意図を知りたい。そのためには、本人と直接話すのが一番手っ取り早いんだが……こうなってしまった以上、会いに行くのは難しいし、どうするべきか……」

　考えを口に出して整理する。

　その時、レーゼが何か思いついたかのような様子で口を開いた。

「ネット。妙案が浮かんだ……というか思い出した」

　レーゼが告げる。

「協力者を紹介する」

「……協力者？」

「実はあの城の中に、お前がかつて救った人物がいるんだ。……以前『白龍騎士団』に、お前に救われた礼がしたいと言って、わざわざ訪ねて来たことがあってな」

「……そんなことがあったのか」

　俺が過去に救った人物。流石にその情報だけで相手が誰かは思い出せないが、過去の行動が今の自分を助けるというのは感慨深いことだ。

　城の中にいるというなら、ルシラ様との面会にも力を貸してくれるかもしれない。

　これは、乗るべき提案だ。

「よし、紹介してくれ」

「承知した」

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