第四話 ＜戦闘の光景＞
左手の警告と共に、脳裏にレーダーサイトのような円と光点が表示され、警戒信号を兼ねているのか、体が思わず飛び起きてそちらを見た。
『集団数は二つ、一方は馬車と人馬のようです。数は馬車が一つと人馬おそらく護衛は１２。もう一つの集団は２７、四足の動物です、おそらく狼。』
「え？、あ、何か来てるわね」
イーラもそちらの方向へ感覚を向けると、無数の気配を感じ取った。
『馬車から強力な魔力、おそらく火炎系の魔法です。１７匹が死傷、一匹が呪殺系の魔法を放出。自分と仲間の死と引き換えの強力な殺傷力のある魔法です。護衛１０が死亡。』
激しい戦いの気配が、こちらに近づいてくる。
だが、狼が呪殺系の魔法？。しかも一気に護衛１０が死亡って何事だ。
『おそらく群れのリーダーが、魔力の高い狼男系の魔物だったと思われます。ただ、あとは普通の狼ですが、かなり飢えているようで、護衛と激しく戦っています。』
護衛が残り２で、狼１０では数の差がきつい。だが、火炎系の魔法があるとすれば、なんとかなるのではないか？。
脳裏にレーダーサイトのような光る小さな点が入り乱れている。左手が表示しているらしい。
青の１０の内二つが減った。
ガラガラガラッ
赤地に黒と金の豪奢な馬車と、二人の騎士、そして８頭の狼が視界に現れた。
「たまに狼が出るとは聞いていたけど、まさか昼間に出るなんてね」
狼はかなり痩せていて、その分ひどく攻撃的な吠え声や唸り声を上げている。
騎士は勇敢に戦っているようだが、あちこちから血を流し、傷だらけだ。何とか２匹切り殺したが、もう剣を振るのも精いっぱいのようだ。
馬は本来臆病な生き物だが、鍛え上げられているのか、これも傷だらけながら一歩も引かない。
イーラは背負っていた大剣ではなく、腰につけていたショートソードを抜いた。
低い位置から狙ってくる狼は、こちらも素早く動ける方が有利だ。
同時に前の留め具を外すと、大剣が落ちた。
その音で、狼の動きが一瞬止まった。
ザブシュッ、ズブッドスッ
キャーン、キャイイインッ
イーラが走り抜けると、３頭が戦闘不能になり、残りの５頭は突然現れた敵襲に混乱する。
大柄な彼女が、恐ろしい速さである。
投げナイフが２匹の腰椎に刺さり、２匹がまた腰骨を切り折られた。
一頭がイーラの背後を狙ってとびかかったが、彼女は振った剣をそのまま回し、回転の勢いを殺さないまま振り向いて一撃を加えた。
生き物が死ぬ光景は、元が軟弱な日本人のセイジには、かなりつらい。５０年近い人生経験が無かったら、へたり込んでいただろう。
だが、相手はこちらを食う気なのだ。
あの骨が浮いた痩せ方を見れば、誰でもわかるだろう、食わねば死ぬ。
食うか食われるか、それを怯えだけで逃げたら、死ぬしかない。
そして今、死にたくない。
「すごいね、一人で８頭とか」
「あれぐらいはね、戦場ではもっとひどい状況がいくらでもあったわよ」
彼女の体中に刻まれた傷を見れば、その過酷な人生の一端でも感じる。
馬車と騎士たちが足を止めた。
狼を退治してくれた相手を、とりあえず敵とはみなさない事にしたらしい。
「ディリエル様はご無事か？！」
「わが君！」
傷だらけの騎士たちは、己の傷の手当てもせずに、馬車に駆け寄った。
馬車の御者台には、黒フードの白髪の男性が、死人のように青ざめた顔で座ってる。
「陛下、ディリエル様、どうやら助かったようでございます」
激しく息をつきながら、御者台の黒フードの老人は、馬車の内部に声をかけた。
「そうであるか」
静かな声と共に、軽量の王冠をかぶった中年の男性が顔を出した。
「ラドルビン、そなたは大丈夫か？」
「はは・・・・・・年は取りたくないものですなあ、大火炎を放った後は、下狼獣の死の呪縛を防ぐのに精いっぱいでして」
ひどく痛みを含んだ笑みは、無理やり作ったような表情だった。
おそらく、護衛たちを守ってやれなかった事に、ひどい後悔を感じているのだろう。
「そこの女戦士が、残った８頭の狼を倒してくれなければ、我々も危ないところでした」
「そうであるか。そこの女よ、名は何という？」
「ダレルブレアン公国公王、レマノフサンダー様の直問である、直答を許す」
フードの老人が、声を張り上げてイーラに問うた。
イーラがその場に片膝をついた。
「直答のお許し、感謝の言葉もございません、解放奴隷イーラと申します」
「うむ」
「解放奴隷イーラよ、我は公国筆頭魔導師ラドルビン・ジェスメンじゃ。急なことじゃが、多くの魔物に襲われ難儀しておる。近隣の砦までの護衛を許す、随伴せよ」
「はい、連れがおりますので、その者も同行をお許し願えましょうか」
「同行のみは許す、だが、護衛を第一とせよ」
イーラの返事も待たず、公王とかいう中年男は馬車の中に引っ込んだ。
ラドルビンという魔導師は騎士たちに薬を渡し、自分も何かを飲んだ。
「イーラ、あれってこの国の王様？」
「みたいね、筆頭魔導師の方は一度だけ見たことがあるわ」
ラドルビンが少しだけ顔色を回復させる。飲んだのは回復薬だったらしい。
「そこな子供よ、同行は許したが見聞きした一切の事は他言不要である、もし背けば、子供といえど容赦なく罰せねばならぬ」
逆らわない方が良いなと、セイジは判断した。イーラの真似をして片膝をついた。
「分かりました。他言いたしません」
「うむ、よろしい」
素直なセイジの態度に、少しだけラドルビンは表情を緩めた。
心底疲れ果てているのが、その表情で分かってしまう。
セイジを見かけどおりの子供と思っているから、気を許しているのだろう。
『まあ、老人に負担をかける気はさらさらないしな』
なぜ公王たるものが、こんな街道を少人数でいるのかは、不思議というしか無いが、それを下手に聞ける雰囲気ではない。
ましてや、解放奴隷の護衛すら必要というのは、相当追い詰められている証拠だ。
イーラもセイジの手を握って『何も聞かないでね』と視線だけで送ってくる。
肌を合わせたせいなのか、それがすぐ分かる自分に驚くと同時に、そういう女性が出来たことがとてもうれしかったりする。
おそらく彼女は、これが何かのチャンスになると嗅ぎ取っているのだろう。
ただ、まだ公王の苦難は終わってはいなかった。
