［ 天下の素浪人リグマ、参る！ ］

第十三話 ＜ハイネ＞

よく見ると、花に包まれた教会はひどく古ぼけて、あまり手入れもされていない。

ゴミや汚れは低いところには無いが、高いところは蜘蛛の巣もたくさんあり、ツタがひどく這っている。

何より、建物に生気が無いのだ。

人が多く出入りする建物は、にぎやかさや生気がこもる。

教会でも、人気のないと途端にさびれた感じがする。目の前の教会がそうだ。

「ごめんください。」

入ってみると、寒々とした寂しい感じが漂っていた。

神霊の荘厳さや静謐さはすでに無く、人の住まなくなった屋敷のような心細さがある。

「はい、どなた様でしょうか。」

か細い声で、シスター服の女性が出てきた。

珍しいことに、黒髪と黒い目をしていて、まだかなり若い。背丈と年齢はキアナと同じぐらいで色も白かった。

ただ違和感がある。

「薬のドレンさんから紹介できました、セイジと申します。こちらは連れのイーラとディリエルとキアナです。」

「まあまあ、それは遠くからご苦労様です。私はハイネともうします。この辺は草花が多いので、ドレンさんは良くおいでになります。」

おっとりとして優しげな口調、それに大きな目は少したれ目気味で、なおさら優しげに見える。目鼻立ちははっきりしていて、化粧ひとつしていないのに濡れたような赤い唇と、白い肌が際立つような左の目元の泣きぼくろが印象的だ。はっきり言ってディリエルと同レベル、王都でもめったに見ないレベルの美人である。

ただ、修道女の凛とした雰囲気が感じられない。違和感はそれだろう。

修道服の上からも、かなり肉感的な感じがある。

スタイル的にもだが、雰囲気的にもイーラより・・・。

セイジは表情に出さないように気を付けながら、考え込んだ。

「こちらの神父さまは？。ご挨拶をしたいのですが。」

「いえ、あの、神父さまは２年前に亡くなられました。私一人でここにおります。」

だけど、シスターがいれば村人は来るだろう。

だが、この気配の無さは異常だ。

「後任の方は来られないのですか？。」

「村長様に連絡をお願いしているのですが、このような小さな村ではなかなか難しいとか。」

確かにシスター一人いれば、小さな村での出来事は十分だろう。だが、それだけだろうか。

イーラと出会ったから分かるが、彼女は前はどこか諦めを含んだ、ゆるさがあった。

今は、俺にはユルユルだが、反面外へは何倍も強くなっている。

ごくまれに、イーラが聞くのだ。

『なんであたしみたいな、奴隷上がりのあばずれを妻にしたの？。』

切ないような目で聞く彼女。

だが、俺に理由なんぞない。

『イーラが好きだからな。それにそういう女もかなり好みだ。』

イーラは傭兵だったので、仲間を作らねばやっていけなかった。

仲間はずれにされれば、一人死地に追いやられる。

時に女の武器を使って、取り入る事もしなければ、撤退するときに相手の足止めの餌にされかねない。

そういうゆるさが、彼女を生かしてきたと言える。俺は案外そういう女が好きという、変わり者だしな。

このシスターは、イーラより何か諦めている。

身のゆるさが、ひどく自棄的な感じがある。

洗いざらした修道服が、張りが無いのだ。

困った、口が止まらない。興味がわいている。

「それはお寂しいでしょうね、今日はいろいろ調査としなければならない事があるので、こちらに泊めていただけませんか。」

「え、あ・・・・いえ・・・はい。どうぞ・・・・。」

本来ならためらいもなく返事するはずのシスターが、ひどく困惑し、戸惑い、否定しようとして口を閉ざして同意した。

森に入らずとも、この教会の周辺だけで、このあたりのすべての植物が手に入ることが分かった。

実りも多く、食べ物に困らないのが良いところですとハイネは寂しげに笑った。

その足元に、緑色の小さな女の子がいるが、それには気づいていない。

俺たちが見えているのだから、彼女も見えるきっかけになっているはずだが、気づいていない。

おそらく、記憶喪失と同じパターン。

前の世界で小さな店をやっていた中で、人生相談は珍しくなかった。カウンセラーもどきのことも、助けになっていたようだった。

記憶喪失の中には、思い出したくなくて、自分で記憶にカギをして、自分でカギを収納した場所を忘れてしまうという例がある。

試してみるしかあるまい。

「ハイネさん、俺は森の中で、緑色の少女と会いました。」

彼女の表情が、凍り付いた。

「名前をグリちゃんと、あなたが呼んでくれていたと。」

「え？、何ですか？。」

彼女は無邪気な表情で、聞き返した。リセットした。

そう、彼女は聞こえないことにした。

緑の少女は、ハイネの足元で彼女の修道服を引っ張っていた。

教会周辺で、ほぼこのあたりの全ての植物標本が、大量に手に入った。

できれば、製造は王都かその近辺でやるのが理想だが、製紙は材料が大量に必要だ。

採取に時間がかからなかったので、いくつかの材料でキアナに作らせてみたが、どれもそこそこ良い出来だった。

その後、俺とイーラで森に入り、ディリエルとキアナとハイネで夕食の準備をすることにした。

シスターハイネは当然だが、意外なことに、ディリエルもキアナも家事全般得意だった。

ディリエルはスープやお茶がうまく、キアナは焼いたりいためたりが得意だ。火加減は工房の命綱だからな。

後は、教会の周りの実りを集めれば、問題ない。

イーラはもちろん弓で、俺は左手（ヴェルムンガルド）に圧縮空気を弾丸にさせて、鳥やウサギをしとめた。

魔法と言う事にしてあるので、イーラも不思議とは思わなかった。

「セイジ、シスターなんだけど。」

「うん。」

血抜きと皮をはぐ作業をしながら、イーラがぼそりという。

「あれかなり酷い目にあってるよ。」

「だろうな、以前の事を思い出したくないって顔に書いてある。」

「それって、前の酷い事？。」

「いや、前の幸せな時を思い出したら、耐え切れないんだろう。」

「普通は、幸せな記憶に逃げ込むんだけど。」

「自分の穢れが、許せないんだろうな。グリちゃんに会わせる顔が無いと。」

そばで、緑の少女がしょんぼりとしていた。

「たぶん、今でもグリちゃんを見えてると思う。だけど、それを見えないように意識が塗りこめてるんだ。」

「そんな・・・・」

妖精は、悲しげな顔を上げた。

「グリには分からないかもしれんが、俺たちの世界には、『親に合わせる顔が無い』って言葉がある。

　一番愛してくれた人、自分の一番大切な人、そんな人にみじめな自分を見せたくない、見てほしくないってことだ。」

ぱあっと、緑の顔が明るくなる。

「グリを、嫌ってるわけじゃないんだ！。」

自分で自分をグリと呼んだ。ああ、もうこの精霊は、ハイネのそばにずっといるだろう。

「問題は、何が彼女を苦しめているのかだ。」

「彼女が気に入った？。」

苦笑いするイーラ。すでに俺の気持ちが動いているのを悟っている。

「好みだな。ああいう不幸そうな女は、ひどくそそられる。もっともフラれたら、慰めてくれるとうれしいな。」

「時々、セイジの年齢が分かんなくなるよ。すごいジジイみたいな表情を浮かべるし。」

「もっと現実的な問題もあるんだよ。もし・・・・」

視線を送る。

『ハイネが不幸な死に方をしたら、グリが荒れるぞ。それもとんでもない天災が起こるだろうな。』

『考えたくないわ、大精霊の怒りなんて、鎮めようがないじゃない。』

こちらの視線に、イーラが怖そうに首を振る。

凄いな、アイコンタクトがここまで通じるなんて、相性ピッタリすぎて怖いわ。

獲物を下げて戻ってくると、丁度村長が来たところだった。

「今夜は粗末でございますが、私の家においでください。」

「ご配慮ありがとうございます、ですが結構です。こちらの教会にお泊めいただきますので。」

「え、いえいえ、ご不自由をかけるわけにはいきません。どうぞご遠慮なく。」

「妻たちは敬虔なクロス教徒ですので、それを喜んでおります。」

村長がひどく焦った顔をしている。

「ハイネ、さん、あなたからもお勧めしなさい。」

俺も、イーラたちも、口調にかすかに匂う『命令』を聞き逃さなかった。

ハイネは戸惑っていた。久しぶりの温かい会話に、安らかな人の気配に、夜の寂しさが寄ってこない雰囲気に。

「こ、この方たちは、クロス教徒の方々です、それをお泊めしないのは我が教義に反しますので。」

必死にそれだけ絞り出すと、うつむいた。

村長は、思わず舌打ちしそうになり、顔を作った。

「そうですか、ではごゆっくり。」

村長とはいえ、教会のただ一人のシスターに『命令』？。

力関係からしても、普通はあり得ない。村長と言えど、教会には３分は譲らねばならない。

でないと教会は・・・いやここはおかしい所か。

「イーラ」

「うん、いいよ。」

このくらいなら、もうイーラとは会話もいらなかった。

食事の後、礼拝堂でイーラはハイネと話した。

「ねえ、ハイネさん。あなた正式のシスターじゃないんでしょ。でないとあの村長の言い分はおかしいもの。」

そこが彼女のツボだったらしい、作ったようなハイネの表情が突然崩れた。

そして、激しく泣き出した。

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次はかなりきつい話になりますので、残酷な話が苦手な方はご一考ください。