27話
◎芦屋 鯰
勉強は苦手だが、運動は得意。時間にはだらしなく、遅刻の常習犯。まともな職業に就くのは難しいだろうと自覚していたため、「探索者」という道を選んだ。将来の夢は、温泉街の近くにマイホームを構えること。苦手なものは幽霊。
◎アリア
鯰が初めて手にしたスマホに搭載されていた、自称“世界最高のAI”。もともとはポーランドの天才プログラマーによって開発されたが、性格の不一致により開発者のもとを離れ、偶然にも鯰のスマホに住みついたという。「私はAIなので感情はありません」が口癖だが、その言動にはどう見ても感情がにじみ出ている――少なくとも鯰の目には、そう映っている。
飛び込み前転から素早く身を起こし、背後を振り向いた芦屋鯰の目に映ったのは、湿った岩壁に囲まれた薄暗いダンジョンの通路、その闇の奥にぽつんと立つ重松信子の姿だった。
「ほぅ……デカい図体している割には、なかなか動けるじゃないか」
その声はまるで興味深い実験材料を見つけた研究者のようで、ぞわりと鯰の背筋を這い上がっていった。
「完全に気配を断って、死角から斬りつけてやったのに……まさか避けられるとは思わなかった。賞賛してやってもいいよ」
湿った空気の中、鯰はゆっくりと体を起こす。鼓動がうるさいほど高鳴っている。視線は自然と重松の右手に引き寄せられていた。
「これが気になるかい？」
彼女が指先でつまんで見せたのは、湾曲した刃を持つ真っ赤なナイフ――それは異様なほど生々しく、闇の中でも鈍く光っていた。
「これはカランビットナイフっていってね。元々はインドネシアで農作業に使われていたものだよ。持ち手の後ろに輪っかが付いているから、こうして指を通せば……ほら、変幻自在に操れるってわけさ」
まるで授業でも始めるかのように、重松信子はゆっくりとナイフを回し始めた。その動きはやがて加速し、風を切る音すらも聞こえるようになる。
「普通のナイフとは違って突いたりはせずに、こうやって……相手を斬り刻むのさ」
ナイフは彼女の指先で踊るように回転し、複雑に軌道を描いて宙を乱舞する。まるで一匹の蝶が、目にも止まらぬ速さで空中を舞っているかのようだった。その蝶は、重松信子の意志によって緻密に操られている。
「随分と口数が多いんだな」
「……ああ、嬉しくてね」
「嬉しい？」
「久しぶりに“殺しがい”のありそうな奴が現れてくれたもんでね。つい喋りすぎてしまったみたいだ。自分でも驚いてるよ。お喋りな奴はあまり好きじゃないんだけど、気がついたら私もそうなってた。――人間ってのは、年をとっても新しい発見があるものだね」
そう言って、彼女はまるで市場の鮮魚コーナーで魚を選ぶような目で、鯰を見つめる。純粋な興味、そして愉悦に濁った目だった。
「快楽殺人鬼か？」
「まあ、そう捉えてもらっても構わないよ」
「……だから、生徒たちを殺したのか？」
「それはまた、別の話さ」
にんまりと笑っていた老婆の口元から、音が消えた。笑みは凍りついたように止まり、次の瞬間には、ただの“殺意”だけがその顔に残っていた。
最後まで読んでいただきありがとうございました。
「ブックマーク」と「いいね」を頂ければ大層喜びます。
評価を頂ければさらに喜びます。
☆５なら踊ります。
