第2章 銘と名の調べ4
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一騒動が終わり、ようやく一つの関門を終えられた僕達は、寮の学食に集まっていた。
時刻は夜の二十一時。
遅めの夕食を摂りながら、各々が先ほどの訓練や担任である目黒先生の印象を口にしていた。
「いきなりあんなのアリかよ……」
「私、死んじゃうかと思っちゃった」
「俺、何もできなかった……畜生」
「目黒先生、だっけ？ 着いていけるか不安だな」
一様に浮かべる表情は暗い。
それもそうだろう。
入学早々――なにもなく、否、地獄だけが待ち構えていたのだから溜まったものではない。自己紹介も疏らに、各々が食事を口に詰め込んでは寮室へと向かっていく。
「秋葉さん……食べられそう？」
僕の正面で青白い表情のまま、食事を口にしている少女に問いかけた。
「た、食べますです。ご飯を残すと、目が潰れるですから」
そう言うと秋葉さんはもそもそと、小さな手でパンを千切ってはスープに浸し口へと運んでいく。
「そういう状況じゃないかも知れないけれど……」
だが、無理に止めることもできない。
そういう僕も食欲はわかなかったが、無理やり白米を口に運んでいた。
「まさか……あれが戦闘訓練だとは思わなかったね」
ポツリと呟く。
そう、つい先刻まで繰り広げられていた地獄。
それは、目黒先生曰く戦闘訓練だと告げられたのだ。
しかも幻覚作用を用いた上での訓練。
黄昏刻の空間も、怪鳥も、自分達が負った怪我のほとんどが――クジに仕込まれていた〝術式〟の作用だというのだから半ば信じられなかった。
【〝禍津者〟……奴等は黄昏刻に活発化しておったろう？ なのにこんな時間に奴等が現れて可笑しいのとは思わんかったか】
（……気づいてたのなら、教えてくれてもいいのに）
【それではおまえさんの為にならんからのう】
いけしゃあしゃあと言ってのけるリツに吐息を零す。
【それとも何か？ 屋敷の頃のような鍛錬で満足か？ それでおまえさんは〝成りたい者〟に成るつもりか】
（…………。違う）
僕が目指す場所は……目指す人は他にいる。
そのことを改めて自覚させられると、心が締め付けられる。
苦しい――けれど決して辛いものではなかった。
「そう、です。訓練の時、助けてくれてありがとうでした」
訓練のことを思い出したのだろう。
秋葉さんは深々と頭を下げてきた。
「突然のことに、頭が真っ白になっちゃって……それで――」
不意に、秋葉さんの口から言葉が零れ落ちた。
「――わたし……悔しかった、です」
そして瞳からはポロポロと涙が溢れ頬を伝い落ちる。
それは恐怖心もあったかも知れない。
けれど〝悔しかった〟と秋葉さんはハッキリ言葉にした。
「れん君に助けて貰うあの瞬間まで、震えて何もできなかった……。別に、自分がなんでも出来るって慢心してた訳じゃない、です。でも、でも……初めて〝禍津者〟と戦うんだと思ったら、怖くて動けなくなって……」
「…………」
心の底からの言葉なのだろう。
その感情に眉を顰めた。
その気持ちは、痛いほど解る。
悔しさも、辛さも、歯痒さも、不甲斐なさも……すべてが混ざり合った感情に違いない。
だってそれは、かつて僕も抱いたモノだったから。
【まるで昔のおまえさんを見ているようだのう。おまえさんもよぅく泣いておった】
（そうだね……。本当に、昔の自分を見てるみたいだ）
そこに嫌悪感など抱く筈もない。同情心とも違う。
ただ、強くなりたいと願う純粋な想い。
それを尊重し、尊敬し、協力したいと思った。
「無理しないで……。秋葉さんのペースで、一緒に頑張っていこう」
口に出した言葉が適切だったかは分からない。
でも、真意は伝わって欲しいと思った。
