序章 出来損ない
早く大人になりたかった。
大人になれば、自由になれると思ったから。
早く力を身につけたいと思った。
そうすれば、自分の存在を認めて貰えると思ったから。
けれど――。
名家に産まれた瞬間から、運命は残酷だった。
屋敷の中に、居場所はなかった。
出来損ない――その烙印が、僕の名前の代わりだった。
名家の生まれとして、持ち合わせておくべき〝才能〟。
そのすべてを持たないまま、産まれてきてしまった僕は、家族からも――屋敷の人間からも見限られた。
「なんで、あんな子ができたのかしら」
「なんでも見鬼の才もないのでしょう？」
「剣技のほうもてんで駄目だとか」
影で囁かれる蔑称。
クスクスと鼓膜に滲み込む冷笑。
そのすべてに反応したくはなかった。
けれど残酷にも、周囲はわざと僕の近くで言葉という名の毒を吐き続ける。
「〝あの方〟のほうがなんでも出来たのでしょう？」
「堕ろしてしまえば良かったのではなくて？」
「そうね。……でも、その話はちょっと……」
次々と吐き出される、毒、どく、ドク――。
数多の毒が、僕の感覚を麻痺させていく。
出来損ないだから、仕方ない。
出来損ないだから、当然の扱いだ。
そんな自己否定をどれほど繰り返してきただろう。
言葉にならない声を吐いた。
言葉にならない毒を自らも吐き出した。
何回、何十、何百、何千と――否、数に数えられるような回数ではない。
そうすることだけがまるで、自分の存在理由だと言わんばかりに――そうすることしか価値を自分自身に見出すことができなかった。
「僕は、出来損ないだ」
誰に言うでもなく呟いていた。
いつものように……当たり前だと受け入れていた。
麻痺した心のまま、自分の殻を破る気力もないまま、僕はそうなんだと半ば言い聞かせていたその時だった。
「そんなことはないよ」
不意に、囁くような声が聞こえた。
「そんなことはないよ」
再び、言葉が響く。
空間を奮わせる。
優しい言葉が、耳朶を打つ。
「おまえさんは出来損ないなんかじゃあないよ」
「ずっと見てきた私が保証しよう」
初めての肯定の言葉。
初めての優しい言葉。
ずっとずっと渇望していたその言葉に、虚ろだった眼に薄ぼんやりと光が灯る。
「ホント……？」
姿なき声に問う。
「ホントに、そう思ってくれる……？」
「嗚呼、勿論さ」
壊れた心が、ゆっくりと寄せ集まる。
「僕のこと、必要としてくれる……？」
「勿論だとも」
それが、神様でも妖怪の類でも構わなかった。
今の自分自身を必要としてくれるのなら――なんでも良かった。
「お願い。僕のことを……――！」
