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女になった俺、自覚

　俺は試合の進行もはばからず、一人しゃがみこんで顔をおおっていた。

「はああ……もうやだあ……」

　本当に、本当に本当にどうしてこんなことに……。

　それなりに恥の多い人生を送ってきた自覚はある俺だけれど、今回は本当に数年分の恥をかいた気分だ。

　ここに居るほぼ全員が注目する中、頑張れの一つもまともに言えないなんて……。

「死にてえ……」

「まあまあ、元気出してぇ。良かったよぉ。ミカちんの応援」

　そういって俺の頭をなでつける花路さん。鼻にはすでにティッシュが詰まっている。

　いや、ほぼ１００％この人のせいでこうなってるんだけど。

　俺はつり目を最大限つり上げて不服を申し立てるが、変態には効かないらしい。切れ長な目を弓なりに曲げて、コロコロと笑うだけだった。

「ふひひ、もう一回やらなあい？」

「絶対やだ」

「そっかぁ、でも効果はテキメンらしいよぉ」

「えー……」

　ギャラリーから顔をのぞかせてみると、まるで一つの生き物みたいにボールを回す選手たち。そのさらに奥にスコアボードが見えた。

「17対9……？」

「決定力が先程とは段違いに高い。子野さんのアタックを、相手はほぼ防げていない」

　どうやら子野さんの調子が良いのは、馬下からしても明らからしい。

　まさか本当に……いやいや、まさかそんな。

「だが相手も手強い。エースアタッカーが後ろに下がれば逃すまいと、驚異的なねばりで流れを取り戻そうとしている」

「んん～、大丈夫だよぉ完ちゃん」

「か、完ちゃん……？　……ま、まあいいけど、何か根拠が？」

「子野っち、楽しそうだしぃ」

　花路さんの言葉に、馬下は眉をひねって苦笑いするだけだった。

　けれど、俺も花路さんとは同感だ。実際にコートの上の子野さんは、とても楽しそうに見えた。

　こちら側のコートでトスが上がる。待ちかねていたように、後衛の子野さんが助走をつけた。

　……あれ？　スパイクって前衛じゃないと打てないんじゃ？

　俺の疑問をよそに、子野さんはコートの中ほどで踏み切る。

　人ってあんなに跳べるんだな。そんなことを考えているうちに、腕が振り抜かれた。

　相手の前衛は反応もできず、打たれたボールはすごいスピードで相手のコートに落ちた。

「バックアタック！」

「ねぇ、だから言ったでしょぉ」

　馬下と花路さんの言葉は俺の耳に入らなかった。

　ただ、目が離せなかった。

　不意に、子野さんがこっちを見る。当然、目が合う。

　子野さんはにっこりと笑った。

　試合が終わりしばらくして、俺達は会場の体育館を出た。

「いやぁ、ミカちんお疲れさん」

「本当にね」

　おかげさまで、本当にひどい目にあった。

「ま、まあ、良い応援だったよ」

　と、馬下の気遣い。本当やさしいよなあ……。

「ん、ご苦労さん」

　と、親友(ガネ)。こんなんでも一応こいつなりの……。

「そういえばお前、途中から妙に静かだったような」

「ああ、ちょっと他人のふりをな」

「お前えええええええ！　一人だけ逃げたなあああああ！！！」

　あれから、子野さんの活躍によって試合は勝ちで終わった。

　代償に俺が赤っ恥をかいたわけだが、なんとこいつだけは他人のふりしてやり過ごしていたらしい。

　腹いせに肩をつかんで揺さぶってやるが、当の本人はニヤニヤとして反省の色が見られない。裏切り者め。

「あ、出てきたよぉ」

　目を向けると、バレー部の面々が続々と会場から出てくる。

　そこには子野さんの顔もあった。……身長でさがしても見つからないからな。

「あっ、ちょっといいですか？」

「さっきの友達か。早めにな」

　子野さんは他のバレー部の人と一言、こっちに駆けてきた。

「ミカさーん」

「わっ」

　駆けてくるなり、両手で俺の頭をなでつけてきた。

「応援ありがとね～」

なでなでなでなで

　上目に顔を見上げる。

　本当に、表情豊かな人だ。緊張して近寄りにくそうにして、真剣さの中でも楽しそうにして。今だって、その笑顔は華やかと言っていい。

　どれも、本当に魅力的だ。

　そんな人を目前にする今の俺の気持ちは……この気持ちを、俺はもう知っている。

「ねえ、また応援に来てよ！」

「……」

　知っているから、俺はとても笑えない。

「……ミカさん？」

「……うん、また行くよ」

「どうしたの？　もしかしてさっきの――」

「なんでもない」

　丸い瞳が、心配そうに覗きこんでくる。

「あの、いやなら――」

「なんでもないって！」

　口をついて出てしまった声に、我に返る。

　いや、気が動転した。

　どうしていいか分からなくて、俺はそこから走り去った。