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女の子になったあの子と、わたし

おや、サブタイの様子が……

　きっと向いてない。

　わたし、子野《ねの》利良《としら》はそう思う。

　運動神経だけは昔から良かった。運動が得意だからスポーツはもちろん、体を動かす遊びも好きだった。

　中学の部活でバレーボールに出会って、のめりこむのは直ぐだった。サーブが、アタックが、レシーブが、バレーボールが上達していくのがただひたすら楽しかった。

　ある時から、わたしは少しずつ背も伸びていった。一生懸命に練習もしたから、上手さでも一番になった。

　自然と、ボールはわたしに集まるようになった。

　最初は楽しかった。

　誰も私に打たせてくれる。それが試合でも、高く跳んで相手のコートにボールを落として、もし相手がついて来ても、ブロックを打ち抜くことができればそれでよかった。

　けど、そんな風にわたしが楽しんでいると、つまらなそうに言う人がたまに居る。

『才能には勝てない』

　とか。

『大差で勝って喜んでる』

　とか。

　なんのつもりだろう。本人は頑張った結果だと思ってるのに。

　それは相手チームの人だけじゃない。同じチームの中でも、似たようなことを言われることがあった。

　本当になんのつもりだろう。そんなつまらなそうに練習して、上手くなる気があるのかな。大きい体で悩んだことがあるのかな。

　バレーボールを辞めるつもりはなかった。それでもそんな声を聞きたくないわたしが選んだのは、身の置き場所を変える事だった。

　強豪校のチームなら、みんなわたしと同じくらい努力しているはず。僅かな才能なんて、埋もれてしまうはず。大差で勝ってしまっても、それはみんなが強いせい。

　そしてわたしは、今こうしている。

　結果、あんまり変わってない……って、訳でもないかな。

『君の才能があれば上を目指せる』

『エースアタッカーとしての自覚を持て』

　才能は独り歩きしてわたしを引きずる。わたしがバレーボールをするのは、いつの間にかわたしの為ではなくされていた。

　辺りを見渡してみる。こっちを見てる誰も、自分たちが望むわたししか見ていない。

　みんな勝手だ。だから、わたしはもう気にしない。

　わたしはボールと、ボールを落とすところだけ見ていればいい。人は勝手にエースアタッカーでもなんでも幻視してればいい。それがお互いに一番楽しいはずだから。

　けど、こんなのが一番楽しいなんて、つくづく向いてないのかもね。

　そして、わたしはつまらないコートに足を向けた。

「子野っちいいいいいい！　こっち見ろおおおおおおおお！！！」

　思わず上を見ると、いくつか知った顔があった。声の主の花ちゃんと、小金くんと、ミカさんだ。……すぐ横の大きい人は誰だろう？

　それより、今の大声は明らかにわたしを呼んでた。

　一体どうしたんだろう。花ちゃん……変な子だとはいつも思ってたけど、まさか本当におかしくなっちゃったのかな……。

「いや、……には……が」

「なんでも……って……よね」

　場を忘れてついそんなことを考えていると、花ちゃんとミカさんで何か話し始める。

　するとミカさんがこっちを見て、わたしと目が合った。

　なんだろう。何かあるのかな。

　じっと見ていると、ぎゅっと目をつぶって大きく息を吸い始めた。

　……。

　……で、吸った息《それ》どうするの？　なんか踏ん切り付かなそうにプルプルしてるけど……あ、そのまま吐くんだ。

　そこからさらに一呼吸置いて、ミカさんは……。

「が、がんばれぇ～……」

　真っ赤な顔で、ふるえた声をしぼり出した。

　ミカさんはそのまま、しゃがみ込んで顔を隠す。

　……本当にかわいい人だなあ。あれでこの前まで男の子だったなんて信じられないよ。

「あれは……恥ずかしいな」

　ミカさんの消えたギャラリーを眺めていると、横から声がかかる。

「主将《キャプテン》」

「応援にはプレーで応えろ」

　主将はわたしの肩を叩いて、セッターの位置に向かった。

「応援に応える……」

　ミカさんは誰がどう見ても美少女だ。女の子でも見とれるきれいな金髪と、整った顔立ち。男の子ならほっとかないんじゃないかな。

　でも、本当はもともと男の子で、でもでも、そのきれいな顔に視線が集まるだけで泣き出すくらい気が弱い子。

　それなのにあんな風に応援して。見てない人、ほぼいなかったんじゃないかな。

　応援に来てとは言ったけれど、そこまでしてとは言ってない。

　言ってないけど、悪い気はしない。

　ああまでしてくれた人にわたしは――

「子野っ！」

　主将からトスが上がる。

　いつもの様に体が覚えたタイミングで跳んで、わたしは前を見た。

　本当は分かってる。相手のセンターはわたしよりも高いし、スパイクにも負けない。

　だから誰よりも練習したスパイクで、腕のすきまを打ち抜いた。

「やればできるじゃん」

　1点とって、主将が背中を叩きながら言う。

「でももっとできるだろ」

　一応うなずいておく。できるとは限らないけど、挑戦はできる。

　わたしにできるのは目をつむる事じゃない。

　怖いのも構わずにわたしのために応援してくれた、そんな人に応えたいわたしができる事。それは同じく立ち向かうこと。ちゃんと目を開くこと。