その１ レインツェル、思い出す
人里離れた場所にある大森林の奥深く、太古の昔よりそこに住みつく種族がある。
エンシェントエルフ。
女性個体しか存在せず、大聖樹の祝福により転生を繰り返す、神秘と知識を司るエルフ族が、千年以上も昔よりこの地で生活していた。
清浄な空気に満ちる大森林の最奥に、エンシェントエルフが住まう集落が存在する。
悠久の時の流れの中、緩やかな歴史を刻むエルフの集落。
巨木をそのまま家屋として住まうエルフ達の集落で、一際大きな、屋敷と呼んでもそん色のない建物の中では、ちょうど二人のエルフが食卓を囲んでいた。
時刻は小鳥が囀る早朝で、朝食を取るにはちょうど良い時間だろう。
木製の低いテーブルを挟んで、対面に座る二人。
座るのは椅子では無く、床に藁で編まれた座布団を敷いた物の上に、一人は胡坐、一人は正座で腰を下ろしていた。
横に長く伸びる耳は、エルフ種族共通の特徴だ。
テーブルの上には野菜を煮込んだスープと、香草のサラダが置かれている。
一人は眼鏡をかけた、如何にも堅物なイメージのあるエルフのお姉さん。
対面に胡坐で座るのは左右を白と黒、アシンメトリーな色をした髪を、後ろで三つ編みにしている小柄なエルフの少年だった。
そう少年。
彼こそ、女性個体しか存在しないエンシェントエルフで、唯一の男性個体であるレインツェルだ。
その為、男の子にしては小柄で、とても綺麗な顔立ちをしている。
特に会話も無く、淡々と食事が進む中、思い出したようにレインツェルは、食事を口に運ぶ手を止めた。
「俺さ。生まれる前、こことは全然違う世界の人間だったんだけど」
唐突に何の前振りも無く、そう何気ない口調で切り出した。
向い合せで朝食を取っていた、エルフのお姉さんは、スプーンを握る右手の動きを僅かに止めるが、何事も無かったかのようスープを掬い、口元に寄せると、上品に音を立てず啜った。
スプーンを口から離すと女性は、
「そう」
興味が無い様子で、短く言葉を返した。
「おいおいリリーシャ、何だねその素っ気ない態度は。仮にも息子同然の男の子が、割と衝撃的な発言をしているんだよ？ もう少し興味を持って頂いてもよろしいんじゃないですかねぇ」
冷たい態度にレインツェルがそう非難すると、リリーシャは眼鏡越しに、睨むような眼光を向けてきた。
その迫力に、思わずビクッと身体を震わせる。
「レインツェル」
「お、おう」
「貴方が生まれ、私が貴方の育ての親として暮らすようになり、もう十五年になりますね」
「ああ、そうだな。早いモンだ」
昔を懐かしむよう、レインツェルは頷く。
「確かに貴方は男子。女性しか存在しないエンシェントエルフの中では、異端とも呼べる存在。口の悪い者達からは、忌み子などと呼ばれたりもしていました」
「その点に関しちゃ、リリーシャには感謝してるぜ」
閉ざされた封建的な集落の内部は、年長者を中心に保守的な思想が広がっている。
故に例外的な存在であるレインツェルは受け入れがたく、当初は激しく反発。森林の外に捨てるという意見や、酷いモノでは処分すべし。何て意見まで飛び出した。
それに対して断固として反対を貫き通したのが、何を隠そう目の前にいるリリーシャなのである。
リリーシャは集落の長で、百年以上生きる年長のエルフ。
転生を繰り返す種族故に、エンシェントエルフに老いという概念は無い。反面、他のエルフ族に比べ、肉体的寿命は百五十年ほどだ。
その為、リリーシャは若い見た目ながら、集落でも最年長に属する。
「長様の鶴の一声で、俺はこうして毎日、暖かい飯にありつけるんだ。感謝感激雨あられ。足を向けて眠れないとは、まさにこのことだ」
「今更何を、白々しい」
拝む姿に、リリーシャは呆れるよう視線を細める。
「別に感謝される謂れはありません。男子であろうと、大聖樹より生まれし子は等しく同胞、家族です。そこに例外は存在しません」
眉一つ動かすこと無く、リリーシャはそう言い切った。
自分にも他人にも厳しい人物ではあるが、こういった懐の広さがあるからこそ、長として一族をまとめていけるのだろう。
そのおかげでレインツェルは、衣食住に困らない生活を送れるのだ。
「いやいや。当然だからこそ、俺は日々、感謝を忘れないよう心掛けているんだぜ？」
「な、なんですか気持ちの悪い……まぁ、感謝されて悪い気はしませんが」
煽てる言葉にリリーシャは、思い切り眉を潜めた。
不審がっていると言うより、急に感謝の言葉を述べられて照れているのだろう。
ニヤケるレインツェルの視線に、誤魔化すよう咳払いを一つ。
「何度も言う通り、感謝の必要はありません。私達は家族なのですから」
言いながら、リリーシャは不器用に微笑む。
「ですが、その言葉は大切に受け取っておきましょう……普段は不真面目な貴方が珍しく口にする、殊勝な言葉なのですから」
「おう。受け取ってけ受け取ってけ」
「……その軽いノリだけは、どうにかならないのかしら」
呆れながら、リリーシャは大きくため息を吐いた。
思いの外冷たい反応をされた所為で、すっかり本題を切り出すタイミングを見失ってしまい、そのまま木製の食器の中はすっかり空に。食事を終えたリリーシャは、さっさと片づけを始めてしまう。
同じく食べ終えたレインツェルも、空の食器を重ね立ち上がり、水桶の中に沈めた。
「……はぁ」
と、先ほどまでの軽いノリとは打って変わって、湿っぽい吐息を漏らす。
真面目に話を取り合って貰えなかったことに、落胆している……のでは無く、単純に食べたりないのだ。
エンシェントエルフに、肉や魚を食べる習慣は無く、必然的に口にするのは野菜や果物、穀物を使用したパンなどが中心となる。森の中ということもあり、味付けは薄く、食べ盛りの男子には物足りないだろう。
成長するにつれ、食に関する欲求は高まるばかりだ。
「あ～。化学調味料の身体に悪い味付けが、懐かしいなぁ。油とか塩分とか、高カロリーの食材が恋しい」
桶に沈めた食器をサッと洗い、濡れた手を側の手拭いで水気を取る。
下手に記憶が戻った所為か、昔は差ほど気にならなかった、近代的な欲求がムクムクと顔を出してくる。
しかし、無い物を欲した所で、どうにもならない。
「……だとすると、アレっきゃないか」
何事も、創意工夫が大切だ。
無いなら無いで、存在する物で補えばいい。
レインツェルが遊佐玲二だった頃からの教訓を元に、早速、今日一日のスケジュールを組み立てた。
善は急げとばかりに、外へ向かおうとするのを、リリーシャが呼び止める。
「何処に行くのですかレインツェル。今日は朝から精霊魔法の勉強だと、前から言っておいたでしょ。忘れたのかしら？」
何時の間に用意したのか、古びた書物をダンと、テーブルの上に置く。
固まるように制止したレインツェルが、首を動かし無表情な顔を向けると、同じく無表情のリリーシャが、クイッと眼鏡を押し上げた。
見つめ合うこと数秒。
「俺、ちょっと腹ごなしの運動に……」
「お待ちなさいな」
玄関に向けて一歩足を踏み出すが、肩をガッチリと掴まれてしまう。
流石は長。文系知的眼鏡と思わせておいて、肩を握る力は中々のモノ。
「ヘイ、ボス。勘弁してくれよ。俺にそっち系の才能が無いってのは、もう大分昔からわかってんだろ？」
「それは単純に、努力が足りていないだけです。足りない才能は、直々に指導する私が補いましょう！」
「――い、嫌だッ！ アンタのは指導じゃなくて拷問だッ！」
昔に似たようなことを言われ、渋々指導を受けたのだが、思い出しても怖気がする。
別に間違えたりしても、暴力を振るったり、怒鳴り付けられるわけでは無いのだが、感情の薄い口調で、何故間違えたのか、何故出来ないのか、淡々と問い詰められ続けるのだ。それも、丸一日。最後の方はほぼ、精神が死亡していた。
その日以来、何とかレインツェルは、精霊魔法の勉強を避け続けているのだ。
今回も何とか抗いたいのだが、肩を掴んだリリーシャは全く隙を見せてはくれない。
どうやって逃げ出すか。そう思案すると、願いが通じたかのよう玄関の扉が開かれる。
「長ぁ～。いらっしゃいますか？」
平坦でのんびりとした口調で家を訪ねてきたのは、レインツェルもよく知る人物。
小柄なレインツェルとほぼ同じ身長で、眠そうな目付きが特徴のオリカという女性だ。
子供っぽい見た目だが、レインツェルよりずっと年上で、リリーシャの側近を務める。
レインツェルの誕生に、リリーシャと共に立ち会った人物で、彼にとっては頼れるお姉さん代わりと言えるだろう。
肩をガッチリ掴まれる、レインツェルの姿に、「おおっ」と気の抜けた声を出す。
「またまたもめ事ですか、レインツェル。お盛んですね」
「お馬鹿なことを言って無いでオリカ。貴女からもレインツェルに……って、ああッ！？」
気が逸れると同時に、レインツェルは肩を掴んだ手を振り解き、オリカの横をすり抜けて玄関を飛び出る。
「――コラ、待ちなさいレインツェル！」
「ちょっと身体動かしてくる！ 暗くなる前には帰るから、じゃあな！」
呼び止める怒鳴り声に、レインツェルは振り向かず叫んだ。
「森の奥の方へは、行ったら駄目ですよ～」
止める気の無いオリカのノンビリとした声に、レインツェルは手だけ振って答えた。
追いかけようかと踏み出すが、すぐに思い直して足を止める。
年中森の中を走り回っている為か、追い駆けっこで彼に敵う者は集落に存在しない。
仕方なしに追いかけることを諦めたリリーシャは、こめかみを押さえて、大きくため息を吐いた。
「……全く、あの子は。聖女様の転生体だという、自覚を持って欲しいモノだわ」
「まぁまぁ、長。レインツェルは、レインツェルですよ」
オリカはマイペースに言う。
「今のレインツェルは、聖女では無いのです。押し付けはいけませんよ？」
「貴女に言われずとも、わかっています……ですが、あまり自由すぎるのも、困り者でしょう。最近、集落の者達にあの子、何て呼ばれているか知ってますか？」
「ああ、悪童のレインツェル」
そうオリカが言うと、リリーシャは思い切り顔を顰めた。
元々は彼を快く思わない年長者が、やんちゃなレインツェルを皮肉ってつけた蔑称なのだが、思いの外本人が気に入り、自ら名乗ったりしている為、現在では好意的なエルフ達からもあだ名代わりに呼ばれている。
何とも豪胆な話だが、真面目なリリーシャには、お気に召さないようだ。
「清く正しく育てたつもりだったのに、何処をどう間違えて、ああなってしまったのか」
「まぁまぁ長。落ち着いて、お茶でも飲みましょう」
嘆くリリーシャの横をすり抜け、遠慮なく家に上がり込むオリカは、ごそごそと棚を漁り、お茶の準備を勝手に始める。
「……あの子がフリーダムなのは、絶対に貴女の影響があると思うのだけれど」
「え～、そんなぁ。私のような、清廉潔白なエルフを捕まえて～……と、冗談はこの辺りに置いておいて」
取り出したティーセットをテーブルの上に置くと、オリカは表情を引き締める。
「例の方々。どうやら、近日中にも集落を訪れるらしいですよ」
「……そうですか」
リリーシャは眉を潜めながら頷く。
表情には僅かながら、嫌悪感が浮かんでいた。
「正式な手順を踏んで訪れるのなら、我々としても受け入れざるを得ません……何事もなければ、よろしいのですが」
視線が自然と、レインツェルが出て行った扉の方へ向けられる。
嫌な予感がする。胸の中でそう呟き、暫し扉を見つめ続けていた。
★☆★☆★☆
自分の本当の名前。
いや、この場合は、前世と呼ぶべきだろうか。が、遊佐玲二という人間だと思い出したのは、つい最近のことだ。と、言ってもいきなり記憶が覚醒したわけでは無く、断片的に記憶の欠片は残っていて、徐々に思い出したと言うべきだろう。
そのおかげか、記憶や人格に影響なく、思いの外すんなりと事実を受け入れられた。
昔から、習った覚えも無い知識や、何処の国のモノかわからない言葉を知っていて、薄々と何かがおかしいと感じていただけに、ある意味で納得のいく答えと言えるだろう。
逆に言えば、納得しなければ理解不能なほど、不可思議な状況なのだ。
「最も。これが単なる思い込みって可能性も、無いわけじゃないんだよなぁ」
前世とか生まれ変わりとか、何分自分の中の感覚だけで、証拠も何も無い話。
誰かに強く「それは思い込みだッ！」と言われたら、そうかなぁ？ と思ってしまう。
日本で暮らしていた時のことだって、細部までハッキリと覚えているわけでは無い。何分、体感時間的には十五年も前のことなのだから。
精神年齢的には三十五歳。中年と言っても良い年齢だろう。
「うっわ。それ、自分で言ってて、ちょっと落ち込むなぁ……でも、前世と今生だろう？ 足しちゃっていいもんかね」
まぁ、どちらにしても、慌てた所で仕方が無い。
前述の通り、もう十五年もレインツェルとして、この世界で暮らしているのだ。漫画やテレビが見られないことや、近くにコンビニが無くても不便とは思わない程度には、順応している。
現代社会を彩る電化製品と利便性は懐かしく思うモノが、此方の世界も悪くは無い。
何故ならば、男子なら一度は夢見るファンタジーな世界観が、目の前一杯に広がっているのだから。
「そう考えると、何だか目の前の光景が、やたらと新鮮に思えてくるな……あ～。そういや、珍しく予約してまで買ったゲーム、結局クリアーしてねぇや」
掘り起こされる遊佐玲二の記憶を辿りながら、レインツェルは目新しくも、歩き慣れた道なき道を突き進む。
リリーシャの魔の手から逃れたレインツェルは、集落を出て森の奥へ。
最古の森林と呼ばれるだけあって、森の深部はまさに神秘的の一言に尽きる。
家屋のように巨大な木々が、至る所に立ち並び、これまた巨大な根っ子が地面を割り、大きく表面に突出し、凹凸の激しい特殊な地形を作り出している。樹齢も百年単位の物が多く、時の流れを感じさせるよう、分厚い苔がビッシリと覆っていた。
見上げると空を覆うように、広がった枝と葉が木陰を作り、キラキラとした木漏れ日を演出していた。
森の中は意外にも賑やかで、生命力に満ちている。
姿は見えないが、動物達の気配や息遣いがそこら中に溢れ、緩やかに吹き抜ける風が木の葉を奏でていた。
何百年、何千年と変わらぬ風景が、この森にはあるのだろう。
「……ん？」
目的の場所を目指す途中、直ぐ近くに気配を感じて足を止める。
腰の重心を低くして、息を殺し、グルッと視線を巡らせながら、周囲の様子を探る。
視線を足元に落とすと、豆粒ほどのコロコロとした黒い物体が。
「動物の糞か……ってことは」
転がる糞を追うように、視線を地面に這わせていくと、僅かながら草が倒れ、苔が剥がれているのに気が付く。
意識を聴覚に集中させ、長い耳がピクピクと動かした。
すると、側の草むらから、僅かな物音と気配を察知する。
「…………」
更に腰を深く落として、腰のベルトに繋げたナイフを抜く。
「投擲は、草が邪魔だな……距離が近いから、やれるか」
口の中で呟き、抜いたナイフを口に咥える。
足音を鳴らさぬよう爪先から地面を踏み締め、草を指で摘み、ゆっくりと気配を殺しながら中を覗き込む。
草むらの中には、木の実か何かを一心に貪る、兎に似た小動物の背中があった。
食料が豊富で、動物たちには暮らし易い森の中。丸みを帯びた、良い肉付きをしている。
「……よし」
食事に夢中になる兎もどきに気取られぬよう、レインツェルは呼吸を止めた。
右手をゆっくり咥えたナイフに添えて瞬間、素早く左手を伸ばすと、殺気を感じてピンと立てた長い耳を握り締める。
そして暴れるより早く、右手に持ったナイフで、兎もどきの喉を掻き斬った。
「――ッ！？」
急所である首の血管を斬られ、兎もどきは抗う間も無く小さな身体を痙攣させると、すぐに力尽きクタッと脱力した。
「よっと」
レインツェルは右手のナイフを地面に突き刺すよう投げ捨て、絶命した兎の後ろ脚を持つと逆さにする。
「血抜きをしとかなきゃ、肉が腐りやすくなるからな」
逆さになった兎もどきの首からは、ダラダラと赤黒い血が流れる。
ある程度、血抜きを追えるとレインツェルは、地面に突き刺さったナイフを拾い上げ、兎もどきを片手に立ち上がった。
「幸先いいねぇ。上手い具合に肉も手に入ったから、獲物を探して森を走り回る手間が省けた……捌くのは、隠れ家に行ってからにするか」
にひっと歯を見せて笑いながら、レインツェルは更に森の奥へと向かう。
一見、残酷に見える所業だが、これは狩り。悪戯に命を粗末にする遊戯などでは無く、食べる為に必要な事柄だ。
菜食主義が当然である集落で、動物性蛋白質を摂取するには、このように自分で行動しなければならない。
断片的に残る遊佐玲二の記憶の中で、ある程度のサバイバル知識は存在していたが、大部分は他のエルフ達に教わった物。閉鎖的な集落であっても、人数が多ければ変わり者も出てくる。
これらは、サバイバル知識に秀でたエルフから、学んだことだ。
他にも狩りの仕方、森の歩き方。リリーシャが聞けば、眉を潜めるモノばかりに、レインツェルは興味を惹かれた。
中でも一番、レインツェルが熱心に学んでいるのは、剣術だ。
エンシェントエルフ達の中にも、集落を守る為に剣を持って戦う、兵士のような存在がいるので、彼女達から教えを受けていた。
魔法の勉強そっちのけで稽古に励んでいたので、今ではそこそこの腕前、の筈。
同年代の比較対象がいないので、正確なことは言えないが、少なくとも剣を教えてくれたエルフ達からは「もう、教えることは何も無いわ」と、苦笑交じりに言われてしまう程度の実力はある。
なので最近はもっぱら、独学で剣の修業を続けていた。
「リリーシャはまぁだ、俺が剣を習うのにいい顔しないけどな。いい加減、魔法が使えない俺の無能さを、理解して欲しいんだけど」
魔法が使えるのなら、興味はそちらに集中していただろうが、残念なことに全くと言って良いほど、そちら方面の才能は皆無のよう。
何度同じ基礎理論を説明されても、レインツェルにはさっぱり理解出来ない。
ここらの感覚の違いは、やはりレインツェルの中に、遊佐玲二の存在があるから、なのだろうか。
レインツェルと遊佐玲二。
果たして本当の自分は、一体どちらなのだろうか？
「……ま、何て悩んだ所で、現状がどうなるわけでも無いしな」
森を歩きながら、レインツェルは自分探しの悩みを一笑する。
レインツェルであっても玲二であっても、今の生活は変わらないし、進んで変えようとは思わない。
「外の世界には興味がるけど、リリーシャが許してくれそうにないしな……ま、その辺りのことは、今は考えなくていいか。幸い、エルフの寿命は長い。のんびりと、今のところは森で、なんちゃってサバイバルを楽しむことにするさ」
現状を嘆くくらいなら、現状を楽しもう。
住めば都と言う通り、異世界で過ごすエルフの日々も悪くは無い。
リリーシャは厳しいが、根っ子はとても優しい人物だ。オリカも変わり者という点を除けば、信頼できる姉代わり。昔は敬遠されていた集落のエルフ達とも、随分と良好な関係を築けてきた。
何よりも美人エルフの中に、男が自分一人というハーレム状態は、中々に素晴らしい。
「あ～、こういう無邪気さの欠片も無い考え方は、精神年齢三十五歳の弊害かなぁ」
などと言いながらも、レインツェルのエルフらしく整った顔立ちは、嫌らしく歪んでいた。
三十五歳と言うより、中学生男子の発想だから、年相応だろう。
「ま、アホな話はさておき、今日の昼食は焼き肉パーティだ！ ……ボッチ飯なのは、寂しい所だけど」
呟きながら、兎もどきを片手に森の奥へと進む。
千年以上も変わらぬ、悠久の時を生きるエンシェントエルフの中で、明らかな異端であるレインツェル。彼の望む望まざるに関わらず、変化は唐突に訪れるだろう。
何故ならば、止まっているように思えても、時は過去から現在、現在から未来へと、確実に流れているのだから。
