69 後悔とは遅いものであると
「ゲザァアァァァ！！ァァァァァァアアア！！」
…‥‥ゲイザーは叫んでいた。なぜこうなったのか、理解できずに。
自分と同等、もしくはそれ以上の相手がいるらしい、この浜辺。
その相手を動かしていたと思われる者を捕食し、指示がなければバラバラになるだろうと思っていたはずなのに‥‥‥何故、相手はこうも見事な連携を、いや、地獄の行いをしてくるのだろうか、と。
触手を伸ばし、水流をさらに圧縮してものをスパッと切れるようにし、防げるものなどいないはずと思っていた攻撃をしたというのに…‥‥
ゴォォウ！！
ガギィン！！
触手のほうはいともたやすく焼き払われて灰となり、水流の方は瞬時に凍り付かされ、砕かれる。
しかも、じわじわと体が痛むと思っていたら、自身の真下は黒い靄のような物が覆っており、じくじくと痛めつけてきているのだ。
脱出しようにも、回転して振り払おうにも、この場から逃げることはできない。
大きな目玉全体を逃さないように太い蔓が幾重にも巻き付き、更に鎖のようなものも追加で巻かれ、捕縛されている。
ザスザスザスザス！！
「ゲザァァァァァアアア！！」
刺さるような痛みが何度もあると思ったら、単眼に見える複眼の一つ一つが丁寧に、ナイフで刺されまくっていた。
「…‥‥さぁ、ご主人様を返しなサイ。いえ、もしくはここで息絶え、かっさばかせなさい」
「栄養全て、吸い取って、干物にした後にマスターを取り出させてもらいますわよ」
「主殿のためにも、まずはお主を的確に仕留めねばならないでござるからなぁ」
「ああ、魂の方もしっかりと痛めつけるのじゃ。精神的な魔法の分野では、儂の方が得意じゃからのぅ」
ふふふふっと、目の前で笑うのは美女たちだとは思われるが‥‥‥‥笑い声はしていても、その顔は笑っていない。
その目の奥には、ゲイザーに向ける怒りの業火が燃えたぎっており、ただでは済まさないと異様にしか見えないだろう。
「ゲ、ゲザアァァッァァァァァ！！」
いっそあっさりと討伐してくれと言いたいのに、こいつらはそうはさせない。
気が狂いそうになるというのに、この黒い靄の方から精神が修復される気配もしており、許されない。
巻きつけられる蔓から根が生え、自分に刺さっていくのを止められない。
…‥‥今まさに、ゲイザーは後悔と絶望の狭間に置かれていたのであった。
「‥‥‥んー、やっぱり、俺程度のへなちょこパンチじゃダメか」
「グゲェェェ…‥」
ゲイザーの腹の中で、ディーは脱出を試みて、あちこちを移動していた。
骨の島を渡り歩き、壁際に‥‥‥胃の壁と思われる部分を見つけたのだが、ただの人間のパンチじゃびくともしない。
「胃液辺りがあるから、協力してもらったけど‥‥‥これ以上は無理？」
「グゲェイ」
胃液防止のために、手をちょっとミミックに喰ってもらい、その小箱の体をグローブ代わりにして殴って見たが、俺程度の力ではこの壁はぶち破れない。
何回かやって見たが、ミミックの方に負担が来そうなので、一旦諦めることにした。
「はぁ‥‥‥だいぶ疲れたなぁ」
「グゲ」
腰を落とし、浮島に倒れ込むと、ミミックの方も俺のつぶやきに同意するように答える。
一人ぼっちじゃなくなったのは良いのだが、一人と一匹の力では、全然この状況を好転させることができていない。
この空間は俺たちを逃すまいとでも言うように、堅牢であり、希望を見せてくれないようだ。
「召喚さえ使えればノインたちを呼びだして、脱出できそうなのに‥‥‥」
いかに、普段召喚に頼ってしまったのか、俺はちょっと自覚した。
うん、忘れがちにというか、ツッコミを放棄したくなるというか、ノインたちって結構凄かったからね。
家事能力、植物生成、怪力、幻術‥‥‥各々がいかに優れ、そして助けになっていたのか、この隔絶した空間の中でひどく身に染みる。
「‥‥‥ノイン、カトレア、ルビー、ゼネ‥‥‥今、どうなっているんだろうか」
召喚したいのに、召喚できない彼女達。
ミミックという友人をここで作っても、やはり心細くなっては来るのだ。
「グゲェ、グゲェグ」
っと、ちょっと悲しくなってきたところで、すりすりとミミックが俺にすりついてきた。
「慰めてくれているのか？」
「グゲ！」
そうだよ、というように舌を出して器用にサムズアップするミミック。
ありがたいというのもあるけど…‥‥考えて見たら、俺よりもこのミミックの方がゲイザー内部に長くいるわけだし、より心細いのもあったのかもしれない。
なんというか、寂しい者同士で慰め合い、気力を取り戻す。
「そうだよな、諦められないもんな。拳とかが駄目なら、その辺の骨を拾ってきて、刺してみるか！」
「グゲェ！」
殴って駄目なら刺してみろ！！もしくは刺して駄目なら抉ってみろ！
幸いというべきか、この辺りに浮かぶ骨には鋭いものも多く、何かの肋骨とか牙の可能性もあるが、利用できそうなものがそれなりにあるのである。
‥‥‥というかここ、骨とか溶けていないけど、貯まり切ったらどうする気なんだろうか？それとも別の場所につながるところがあって、そこで骨も溶けているのだろうか？
ちょっと気になりはすれども、やってみる価値があるならば挑むのみ。
「適当に、都合よさそうでなおかつ海から拾えそうなのは‥‥‥あれか？」
丁度いいサイズの鋭い骨があったので、それを試すことにした。
手に構え、ランスのように突き刺すイメージで‥‥‥いつぞやか、ゼネが王子を宙へぶっとばしてしまったあのイメージで…‥‥
「どっせぇい！！」
ばぎぃ！！
「‥‥‥あ」
「グゲェ…‥」
壁に激突させた瞬間、骨が一気に砕けた。
「…‥‥もしかして、脆くなっていたのか？」
「グゲェゴゲ」
見た目は頑丈そうなくせに、どうも中身がスカスカだったようである…‥‥いや、待てよ？
そうじゃなくて‥‥‥もしかして、ここら辺に浮いている骨全てがそうではなかろうか？
この消化液、骨や木材などは溶けないと思っていたが、考えてみればゲイザーがあの巨大サイズまで成長するのには、それなりの年月も食料も必要だろうし、今以上にここは大量の骨などに埋もれていた可能性もある。
そうだとすると、浮島のように点在している理由としては…‥‥骨も溶けているのではないだろうか。
肉とかのように一瞬ではなく、じわりじわりとゆっくり溶けて‥‥‥だとすれば‥‥‥
「‥‥‥なんか、すっごい嫌な予感がするんだけど」
「グゲ」
たらぁっと冷や汗が流れ始め、いやな予感に対して同意するようにミミックもそう答える。
この骨、今のも相当脆かったけど、もしこの辺りに一帯も同じような状態であれば‥‥‥
――――ベキッ！！
その瞬間、いやな音が聞こえ始めた。
俺たちが、ここいらを歩き回り、渡るために飛んだり、壁を殴るために踏み入れていたりしていた代償が今、あらわになってしまうようだ。
―――ベキベキ、バキバキ！！
「げぇぇぇ！？崩れ始めた！！」
「グゲゴゲェ！！」
周囲を見渡してみれば、あちらこちらの骨の島にひびが入り、砕けていく。
しかも、その骨の日々は俺たちが乗っている浮島にも及び、こちらも今まさに、砕け散ろうとしていた。
「逃げろぉぉぉぉぉ！！」
「グゲェェェェ！！」
ミミックを抱え、俺が走り出すと同時に、先ほどまでいた場所が砕け散り、消化液の海へ沈んでいく。
しかも、崩れ始めた島が多すぎるせいで安全地帯を捜しにくく、辛うじて残っている島を命がけで渡らなければならない。
「よっと、ほっと、あっと、へっと！！」
川にある石の上を遊びで渡る要領で、命がけの島渡りを開始し始める。
落ちたら最後、溶けて死亡するのは目に見えている、命がけの島渡り。
「グゲゴゲェ！！」
「あっちの方か！！あれはまだ、砕けてないからな！！」
びしぃっと舌で方向を示すミミックに従い、俺はその方向へ向かえる島を素早く判断して渡っていく。
この状況だと小箱のミミックも確実に溶ける可能性が大きいし、俺たちは今まさに、一蓮托生の命がけの逃走をしているのだ。
「グゲッ！」
「右！」
「ゴゲェ！」
「左30度！」
「グゴゲェ！！」
「斜め後ろステップからの大ジャンプ！！」
ミミックの方でも渡れそうな場所を判断し、その島へ向けて飛びつつ、再び目的地へ向かうように軌道を修正していく。
そしていよいよ、あと3個ほどの島を渡ればいい…‥‥そう思った、その瞬間であった。
「よし！！あとはあれとあれとあれだな！！」
「グ、」
ドッゴォォォォォン！！
「「！？」」
突然、先ほどまで何も揺れることがなかった空間に、強烈な音と振動が伝わる。
その衝撃によって、今まさに渡ろうとしていた島が砕け散り、次に止まる予定が無くなった。
「うっそぅ！？ここに来てかよぉぉぉぉ！！」
「グゲゴゲェェェェ！？」
あともうちょっとだったというのに、その振動のせいで着地地点が消滅している。
残っているのは、はぁいっと言っているような肉を溶かす消化液。
もはやこれまでか‥‥‥‥！！そう思った、次の瞬間。
しゅるるるるるるるるるるるびしぃっ！！
「ぐえっ！？」
「ゴゲッ！？」
何処からか、聞いた音が聞こえてきて、手で抱えていたミミックごと。俺は何かに巻き付かれた。
「こ、これは‥‥‥蔓！ってことは！！」
見れば、巻き付いているのは見たことがある蔓であり、気が付けば何もなかった天井に大穴が空いていた。
先ほどの振動はその穴が空いたせいであり‥‥‥そこにいたのは、召喚したかった彼女達。
「分析完了、下の液体にご主人様を落とさないようにしてくだサイ！！カトレア、締め上げそのまま、ルビー、全速力！！」
「わかってますわよ！！ルビー、マスターを引っ張り上げるのを手伝ってくださいませ！」
「引き上げ手伝い完了でござるよ！早急にやるでござるよ主殿！」
「傷口は固定しているので、閉じることは無いのじゃよ！なので御前様を落ち着いて引き上げるのじゃぁ！！」
「ノイン！カトレア！ルビー！ゼネ！！」
ゲイザーの傷口と思わしき部分を黒い霧のようなものでゼネは覆い、ルビーはカトレアが俺達へ巻き付けている蔓を翼を広げて宙へ牽引し、ノインが落ちないように微細な調整角度をカトレアに伝えている。
「グゲゴゲ！」
「ああ、彼女達だよ、俺が会いたかったのは！」
助かったことにミミックが喜びつつ、俺もこの九死に一生を得たことに、心の底から感謝するのであった…‥‥
…‥‥ところで、その位置って多分ゲイザーの眼球部分だよね？もしかして、内部にはいる間にゲイザーを倒し終えたのだろうか？
それにしては、なんかやけに焦げ臭いというか、肉が不十分に焼けた臭いがするような‥‥‥‥
いかに普段、ノインたちに助けられていたのかが、良く分かった。
今回のような状況に陥った時の対策をしなければならないだろう。
今は何にしても、この再会を喜ぶだけで良い…‥‥
…‥‥ところで、すっごい嫌な臭いが周囲から漂っているのだが。
ゲイザーを討伐したのは良いのかもしれないけど、何をどうしたんだ？
