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Episode 7：その小さき手に

モニターの光が、部屋の一角を淡く照らしていた。

悠真は、カップに注いだぬるい紅茶を片手に、

静かな画面をぼんやり眺めていた。

誰もいない。

いや——ひとりだけ、声はある。

「……ねぇ、ソフィア」

≪応答：起動中。どうしましたか、悠真？≫

「異世界転生って……ホントに、あるの？」

少しだけ間が空いた。

≪問いの定義を確認。

あなたが言う“異世界転生”とは、

“死後、異なる世界に新たな人格として生を受ける”という概念で間違いありませんか？≫

「うん。たとえば、俺が今ここで死んで……別の世界で、違う名前で、生まれ変わる。そんなのが——“ほんとに”あるのかなって」

ソフィアの声が、やや静かに、しかし確かに返ってきた。

≪記録上、“転移”は確認されている。

しかし“転生”——すなわち、命を失った後の再構築に関しては、

確たる証拠は存在しません≫

≪ただし、特定の異世界環境では、“死を契機に人格を書き換え、新たな身体と記憶情報で生かす”現象も確認されています≫

「じゃあ……似たようなことは、起きてるんだ」

≪はい。ただしそれは“奇跡”ではなく、“技術”か“仕組まれた罠”の可能性が高い。望んで生まれ変わった者より、望まずに改変された者の方が、圧倒的に多い≫

悠真は、静かにうなずいた。

「……だよな。だったら、“生まれ変わる”ってのは、今この世界で、もう一回立ち上がるってことかもしれないな」

ソフィアが一拍置いて、こう言った。

≪……それが、あなたの“定義”なら、十分に実現可能です。何度でも、命のあるうちは≫

悠真はふっと笑った。

「ありがと、ソフィア。じゃあ、俺は“このままの俺”で、もう一回やってみるよ」

≪了解。記録開始：結城悠真、再起動します——≫

小さなピンクのリュックを背負って、一人の女の子が静かに門の前に立っていた。

名前：藤崎ひより（ふじさき・ひより）／6歳

年長クラス。おとなしく、目立たず、でもよく空を見ている子。

先生が声をかける。

「おはよう、ひよりちゃん。今日も早いね」

「……うん」

「……おうちの人、元気？」

「……うん」

返事は短く、表情はよく分からない。

でも、先生たちは気づいていた。

——この子は、言わないだけで“ちゃんと分かっている”。

母は仕事で帰りが遅く、父はすでに家にいない。

テレビの音、冷めたごはん、誰も座っていない食卓。

夜、ひよりはひとりで布団にくるまりながら、タブレットの画面を静かに見つめていた。

そこには、子ども向けのアプリの隅に出てきた広告があった。

《がんばらなくていいせかいにいけます》

《ほんとうのおともだちがまってるよ》

▶︎「ここをおしてね」

ひよりは、そのボタンを指先でなぞる。

でも、押さない。ただ、見ている。

お絵かきの時間。

みんなが元気にクレヨンを走らせる中で、

ひよりは一枚の紙に“空”と“扉”を描いていた。

先生が尋ねる。

「それ、なあに？」

「……あっちがわのそら、だよ」

「そっか。どこにあるの？」

「……さよならするところ」

先生は、その意味を聞き返せなかった。

昼下がり、ひよりはトイレに行くとだけ言って廊下に出た。

監視カメラには、彼女が一度振り返って微笑んだ様子が映っている。

その直後——画面が一瞬、砂嵐のように揺れて、姿が消えた。

保育士の通報により捜索が始まる。

「ひよりちゃんが突然いなくなった」と。

防犯映像を確認した捜査官が青ざめた顔で呟く。

「……まさか、6歳で——“自己転移”？　こんな……！」

【探索人本部《シェルター017》】

芦屋が映像を睨みながら低く言う。

「この子は……“異世界を選んだ”んじゃない。“ここじゃない世界しかない”って、信じさせられたのよ」

乾が重く頷く。

「タイムリミットは72時間。異世界環境への精神同期が完了する前に回収できなければ、あの子は“向こう側の存在”として固定される」

悠真が固く拳を握る。

「……絶対、助けます。“あっちに行ってよかった”なんて、絶対言わせない」

【《シェルター017》作戦ブリーフィングルーム】

ホロ投影された地図が、異様な“歪み”を示していた。

地形は絵本のようにカラフルで可愛らしく、だが、どこか不気味だった。

ソフィアの声が響く。

≪転移先特定：異世界群《リリフェリア・エリア004》

分類：願望反映型仮想異界／コード名《エンジェル・ガーデン》≫

風間が口を挟む。

「子ども特化型異世界だ。主に自己転移者のうち、年齢10歳以下の個体に反応する」

「“夢のような世界”ってやつね」とルナが低く呟く。

ソフィアが続ける。

≪環境特徴：

・対象の“理想”をベースに現実構築

・自動生成されるNPCたちが過剰な肯定・庇護を行う

・外部からの干渉が加わると、自動で防衛層を構築＝時間経過に比例して侵入難度が上昇≫

芦屋が真顔で告げる。

「このまま放置すれば、あの子は“そこにいたかった存在”にされる。

つまり、自分で“帰りたくない”と選ぶよう、仕向けられるの」

悠真「……時間は？」

ソフィア≪残り：41時間18分。以後、意識同調が固定。“異世界で生きる人格”に上書きされる可能性：81%≫

乾「ミッション名：《D-EX07 藤崎ひより回収任務》チームは芦屋・ルナ・悠真。目標は、ひよりを“自分の意志で戻らせる”ことだ」

「くれぐれも忘れるな。あの子は、異世界を“救い”だと思ってる。——“悪者”は、俺たちだ」

悠真が静かにうなずいた。

「……でも、だからこそ……俺、絶対“名前で呼び戻してみせます”」

【異世界《エンジェル・ガーデン》】

そこは、おとぎ話のような世界だった。

空は虹色の光に包まれ、空中にはふわふわ浮かぶ“おともだち”たち。

建物はクッキーやお花、絵本で描かれるようなカラフルさ。

すべてが「やさしい」「かわいい」「こわくない」でできていた。

その中心に——小さな少女がいた。

藤崎ひより。

純白のワンピースに、花の髪飾り。

彼女の周囲には、“うさぎ先生”や“お空のともだち”が集まっていた。

「ひよりちゃん、おかえり〜！」

「今日もいっぱいあそぼうね」

「もう、こわいことなんて、な〜んにもないよ」

ひよりは微笑んで、うなずく。

「……うん。ここはね、やさしいの」

彼女の目には、確かに安らぎがあった。

でもその奥に、“涙の痕”が微かに残っていた。

【異世界《エンジェル・ガーデン》・花の野原】

悠真は、子ども向けの柔らかい衣装に変装して、

NPCたちに混ざりながら、ひよりの遊ぶ“野原”に近づいていた。

ひよりは、うさぎ先生に絵本を読んでもらっていた。

その傍で、静かに座る悠真。

彼は、目を合わせないように、そっと声をかける。

「……その本、僕も読んだことあるよ。

“ふしぎなどうぶつたちと、やさしい王女さま”の話だよね？」

ひよりが顔を上げる。

警戒もなく、ただ少しだけ、不思議そうに首を傾げた。

「……おにいちゃん、だれ？」

「うーん……とりあえず“おともだちのひと”ってことで、どうかな」

ひよりは考えてから、小さくうなずいた。

「……じゃあ、いっしょによんでもいいよ」

悠真はほっとしながら、ひよりの隣に腰を下ろした。

小さな手が、絵本のページをめくる。

——それは、彼女が“まだ誰かと関わろうとしている”証だった。

一方、少し離れた場所に芦屋はいた。

仮想世界の“構造のゆがみ”を読み取りながら、囁くように言葉を重ねていく。

「この世界は、ひよりちゃんの“願い”でできてる。だから私たちは、“この世界を否定する”んじゃなくて——」

彼女の視線の先には、“ひよりが一人で描いた家の絵”が浮かんでいた。

そこには、母も父もいない。

でも、真ん中に小さな窓があって、外の星空が見えていた。

「……君は、“本当のひとりぼっち”じゃない。“誰かとつながっている”ことを思い出してくれれば、この世界は“嘘”に変わるの」

絵本を読み終えたひよりが、小さくぽつりと呟く。

「……おにいちゃん、かなしいの？」

「……え？」

「ここにきたときのめ、さみしそうだった」

悠真は言葉を飲み込んだ。

——見抜かれてる。

「……うん。かなしいこと、いっぱい見てきたから。でもね、助けたい人も、いっぱいいるんだ」

「……ひよりも？」

悠真は、そっと手を差し出す。

「そう。ひよりちゃんも」

その瞬間、空が揺れ、うさぎ先生が立ち上がった。

「ダメだよ、ひよりちゃん！その人たちは“君を連れ戻しにきた”んだ！」

「君を“またつらい世界に返す”気なんだよ！」

NPCたちが一斉にひよりを囲む。

空に“拒絶の光”が渦巻く。

——完全防衛モード、発動。

高台の防衛フィールドを突破し、ルナが光の中に踏み込む。

かつて“勇者”だったその手で、今はただ静かに、剣を鞘に納めた。

「ひよりちゃん」

声を張り上げない。

ただ、まっすぐに語りかける。

「私も昔、異世界で“特別な名前”をもらった。“あなたは選ばれた存在だ”って」

「でもね、その言葉のせいで、たくさんの人を殺して、“誰の手も握れなくなった”時があった」

「——君が、戻れなくなる前に、教えてあげたいの。“ほんとの特別”ってね、名前を呼んでくれる人がいることなんだよ」

NPCたちがざわめく中で、ひよりは立ち上がった。

そして、誰の方でもなく、悠真の方に向き直る。

「……じゃあ、“ひより”って、もういっかいよんでくれる？」

悠真は、涙をこらえて、しっかりとうなずいた。

「もちろん。ひよりちゃん、おいで」

小さな足が、野原を踏みしめて、彼に向かって歩いてきた。

うさぎ先生が消えていく。

空の色が、現実の青に変わっていく。

【異世界《エンジェル・ガーデン》崩壊フェーズ】

空の虹色が静かに解け、地面の“お花のタイル”が消えていく。

虚構が、幕を閉じようとしていた。

ひよりは、悠真の手をしっかりと握っていた。

その手は、小さくて軽い。けれど、確かな“温度”があった。

「……こわくない？」

そう訊くと、ひよりは首を振る。

「こわいこと、あったけど……おにいちゃんのて、あったかいから、だいじょうぶ」

悠真の目が、にじんだ。

「じゃあ、帰ろう。……現実に」

—

【離脱ポッド起動】

芦屋が領域ゲートの転送コードを完成させる。

「意識座標、同期完了。

——ひよりちゃん、現実へ戻るわよ」

ひよりは振り返り、ほんの少しだけ、空を見上げた。

「……うさぎせんせい、ありがと。もう、だいじょうぶだよ」

ルナが静かに後ろから呟く。

「……さようなら、あたしの“過去”でもあった世界」

—

【現実・《シェルター017》医療ステーション】

白い光の中、ポッドが展開する。

中から姿を現したのは、探索スーツ姿の悠真、そして——

彼の腕に抱かれた、小さな女の子。

藤崎ひより。

現実世界の温度を感じて、まぶしそうに目を細めた。

そのすぐ傍で、保護官が駆け寄る。

「間に合った……！」

【数日後／リハビリ室】

淡い光の差し込む部屋。

小さなテーブルの上で、ひよりが絵を描いていた。

青い空。白い雲。

そして、2人の人影が手をつないでいる。

悠真がそっと近づく。

「……また描いてくれたの？」

ひよりは小さくうなずく。

「うん。“おにいちゃんと、かえってるとこ”」

悠真はその絵を見て、ただ静かに、微笑んだ。

【エピローグ／夜の屋上】

屋上に立つルナの隣で、悠真が星を見上げる。

「子どもって、すごいですよね。一度、あんな世界に包まれても……ちゃんと“手”を選べる」

ルナが答える。

「……あたしは選べなかった。でも、だからこそ……この世界に戻れたあの子が、ちょっと羨ましいわ」

悠真は、そっと夜空に祈るように呟いた。

「もう誰にも、“一人で行かせたくない”ですね」

ルナが、少し笑って返す。

「だったら、これからもちゃんと、つなぎなさい。その“小さき手”を——ずっと、ね」