銀に白鹿、春嵐

本編

8.うつろうもの

　春鹿が土間でトレッキングシューズの紐を締めていると、ガラガラと玄関が開いて晴嵐が顔を出した。

　着ているウインドブレーカーの黄色がよく似合っている。

「さ、行くべ」

「どこに？」

「どこにって栗拾いだべ？」

「は？　なんで」

　居間にいた吾郎が顔を出す。

「おめ一人じゃ心配だべ、せいちゃんさ頼んで来でもらっだのよ。慣れでねやつが山さ入るどロクなごとがねがらな」

「裏の山なんて小さい頃から何度も入って慣れてるし。おまけにこの季節だし」

「そういう油断が命取りになるべさ」

　晴嵐がそう言いながら春鹿に跪いたかと思うと、その靴ひもをきつく結びなおす。

　正しく結べていなかったらしい。そもそもその靴も、このためにネットで購入したものだ。春鹿には山登りの趣味などない。

　吾郎が、裏の山の落ちた栗を収穫に行くというので春鹿が止めた。

　いくら裏山と行っても足は依然不自由だ。行けなくもないが、逆に栗くらい春鹿にも拾える。もとより子どもの頃から何度も行っている。

　だから、吾郎の許可も下りたのだと思っていたが。

　一人で行けるのに、と顔に書いてあったのだろう。

　晴嵐は眉をひそめ、

「づーが、おめ、栗の量なめでんじゃねーぞ。二人で行っでも一度で運べねよ？」

　栗の木があるのは、裏の白銀山の登り口で、言っても家から五分足らずの緩斜面だ。

　普段着にスニーカー履きでも行けるようなレベルで、しかし、晴嵐も軽登山用の装備で足元は山林用の長靴を履いていた。

　夏ならともかくというのが吾郎の意見で、万が一に備え、春鹿も防水仕様のウインドブレーカーを着ている。

「休みなのに悪いねー」

「礼さ、栗ご飯でOKだべ」

「じゃあ剥くのも手伝ってもらわないと」

「お安い御用」

　昔ながらの竹で編んだ籠を背負って、軍手をはめた手に火ばさみを握って、前を行く晴嵐を追いかける。チリンチリンと晴嵐のつけた熊鈴が鳴る。

　空は曇り空。風はもう冷たい。

　栗林が見えてくると、辺りには《《いが》》と《《いが》》から外れた栗の実が気が遠くなるほどの数、落ちていた。

　すでに収穫の時期を逃しているので、《《いが》》はほとんど茶色くなっている。

「軍手嵌めてでもトゲは刺すべな」

「わかってるよ、子どもじゃないんだから」

「楽しい！」と思えたのは最初の三十個くらいで、春鹿はだんだんと面倒になってきた。

　小石ほどの大きさの栗は意外に手間がかかる。

「私、スーパー銭湯にはまりそうでさ」

　おざなりに栗を拾いながら、黙々と拾い続けている晴嵐に話しかけた。すでに春鹿の作業スピードは晴嵐の半分以下に落ちている。

「この前の湯さ、よがっだだろ」

「うん。気持ちいいし、癒された。日本人の温泉好きを初めて理解できた」

「そう思うのは、トシ食ったせいだべ」

　晴嵐は春鹿を見ずに笑う。

「この前の所じゃなくてもまた行きたくて、調べたらうちから行けるところに三か所くらいあるんだね」

「ああ、山の湯と谷の湯と沢の湯だべ」

「行ったことある？」

「一番よぐ行ぐのは沢の湯だ、近ぇがら」

　晴嵐は戸田や千世と平日でも行くらしい。

　住み込みの二人が住む離れの風呂は使うと掃除しなければならず、それが面倒だからだそうだ。

「スーパー銭湯巡りしようと思って。なんともババくさい趣味だけど」

「もう少し足を延ばせばもっとあるべ」

「へえ、楽しみができたわ」

　それからは、それなりに真面目に栗を拾った。

　ひたすらに拾い続けてしばらく経った頃、

「あー、暑ぇ！」

　叫ぶ声だけが聞こえてくる。

　一部の急斜面に植わっている栗の木の辺りにいるらしい。

　死角になっているので姿は見えない。

「晴嵐ー？　水飲む？」

　荷物をまとめて置いていたところに戻ってペットボトルを手にし、声のする方へ向かう。

　晴嵐は斜面を上がってきていた。

「ここさ落ち葉が滑って危ねがら俺が上るで」

「大丈夫、下りれるよ、このくらい……わっ！」

「春鹿！」

　春鹿は言ってる傍から滑って、そこまで来ていた晴嵐に抱き留められた。

　尻餅をつく前に後ろから抱き留められはしたが、慌てて駆け寄ってバランスを崩した晴嵐を下敷きに、そのまま一緒に身体ごと数メートル滑り落ちる。

「びっ……くりしたぁ……」

「そりゃあ俺のセリフだ。言わんごっちゃね……怪我はねが？　足、捻っだりしてねが？」

「晴嵐こそ平気……？」

「俺はなんどもね」

　そこで初めて自分の体のすみずみを俯瞰してみた。

「私も大丈夫、と思う……」

　どこにも痛みなどはない。

　しかし、抱かれている晴嵐の腕の力には圧倒的な違和感がある。

「あのなぁ、子どもん頃と同じに考えるでねぇ。踏ん張る力も柔軟性も昔より無くなってんだべ」

「はい……」

　晴嵐は春鹿をまだ離さない。

「晴嵐……？　もしかして、どこか痛めた？」

　怪我の有無を確かめようと身じろぎしたが、腕の力は緩まなかった。

「いや、大丈夫だ。痛いところはねよ」

「じゃあ」

　離してよ、とは続かなかった。

　離されもしない。

　後ろから抱きしめられたまま、晴嵐の顔は見えない。

　そのままの格好で、カサカサと山を風が通り抜けていく音を聞く。

　互いにゴム素材の上着を着ているため、それがごわついて、体同士はそぐわない。密着している感覚もない。それでも力の強さは伝わってくる。

「春鹿」

　未だそのままで、晴嵐は呟くように言う。

「……な、に」

「おめ、次は東京いづ行ぐ？」

「え？　はあ？　何よ急に。何で今？　来週行くけど」

「その時、俺も行ぐ」

「は？　なんで？　私、仕事だよ？」

「俺も用さある。東京で銀細工置いてもらっでる店さ行がねと」

「……そうなんだ」　

「おめは一泊が？」

「うん」

「なら、俺も一泊」

　二人の少し下で、晴嵐の籠がひっくり返って、集めた栗が散乱していた。

「あーあ、栗がひでぇごとさなっでら」

「私、拾うよ」

　しかし、起き上がれない。

　まだ晴嵐は離してはくれない。

「栗さ拾い終わったら」

「……うん」

「湯さ行ぐか？」

「……行く」

「んじゃ、連れで行っでやる」

「でもそれだと、今日もまた晴嵐は飲めないよ」

「別にいさ」

「栗拾うべか……」

「……うん」

「空」

「え？」

　晴嵐に抱かれたまま、春鹿は木々の隙間の空を見る。

「今にも雪が降りだしそうな、空だべな」

「うん」

　腕はまだ緩まない。

＊

　山で足を滑らせた春鹿だったが、その後の歩みを見ても異常はなさそうだった。

　明日になれば打ち身や筋肉痛の痛みが出るかもしれないが、ひとまずのところ心配はなさそうだ。

　収穫した栗を田部家の納屋に運び入れて、作業は終わりだ。

　晴嵐は山とふもとを二往復し、最終的に収穫量は満杯のかご四つとなった。

「せいちゃん、すまねがったな。助がったべ」　

　栗は出荷用のネットに詰めるが、それは今から吾郎が一人でやると言う。

「ほんに手伝わねでいいべか？」

「いじゃいじゃ。ゆっくり座ってでぎるべ。選別は目利きがいるべな。さ、春鹿と湯に行って旨ぇもん食って来い」

　晴嵐はポケットから出したタバコに火をつけて、水道で手を洗っていた春鹿に声をかけた。

「んじゃ、俺一旦帰るべさ、準備でぎたら連絡ぐれ。迎えさ来る」

「わざわざいいよ。うちの分の栗を水に漬けたら、すぐ用意して私が晴嵐ん家行くから」

「そいだば、あとでな」

「うん、ありがとね」

　晴嵐は乗ってきた自転車に跨り、緩やかに漕いで、坂道を下る。

　咥えたタバコの煙が後ろに流れて行く。

　山でかいた汗はすっかり引いて冷えていたが、春鹿を抱いた身体の厚みはまだしっかり覚えていた。