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４．一人ではない。

事態は深刻。

「師匠、これってもしかして……！」

　ミルの姿を見て、アーニャが息を呑んだようにしてこちらを見る。

　彼女が言わんとしたことは分かった。指先から四肢にかけての変色と壊死、さらには呼吸困難の状態。これの軽症の状態を先日、僕と少女は目の当たりにしていた。

　――『ラミレアの毒』で、ほぼ間違いないだろう。

「だけど、どうして……？」

　僕は急ぎ少年のもとへと駆け寄って、その患部を確認した。

　壊死はかなり進行しており、たとえ解毒したとして末梢神経が元通りになることはない。それどころか、このままいけば臓器が壊れてしまうに違いなかった。

　しばし考えてから、僕はアーニャにこうお願いする。

「アーニャ、いまからありったけの準備はできる？」

「ラミレアの茎、ですか？」

「そう。とにかく、たくさん……」

「わ、分かりました！！」

　こちらの申し出に、少女は大慌てで外へ飛び出していった。

　それを確認してから僕は、エルさんに訊ねる。

「エルさん。いつ頃からこうなっているのか、分かりますか」

「いつ頃から、ですか……？」

「はい、些細な変化でも構いません」

「………………」

　すると彼女はしばし悩んだ後、ふとこう言うのだった。

「実は、ミルだけじゃないんです」――と。

　それを聞いて、僕の肝は一気に冷える。

　そして、詳しく事情を聴いた後に小屋の外へと飛び出すのだった。

◆

「そんな……そんな、ことって……！？」

　僕は一心不乱に貧困街の区画を走り回る。

　彼女の言葉が正しいのなら、事態は思った以上に深刻かもしれなかった。そして、その嫌な予感は見事に当たってしまう。

「…………！！」

　――息を呑んだ。

　僕が発見したのは、日差しを避けるように陰に身を横たえた子供たち。

　そして、彼らの指先はやはり――。

「壊死、してる……！」

　数名の子供のうち、一人の指先に触れて確認した。

　その症状はミルよりも軽いが、ラミレアの毒の影響であることは間違いない。呼吸も荒く、みな一様に喉が渇いたと訴えていた。

　そんな彼らを診ていると、一人の男性が声をかけてくる。

「お前さん、そのような穢れに触れて大丈夫なのか……？」

「え、穢れ……？」

　驚いて振り返ると、そこにいたのは一人ではない。

　症状が出ていない子供を連れた親に、あからさまな不快感を示す大人たち。彼らはまるで汚物を見るような目で、日陰で倒れている子供たちを見ていた。

「その子たちは、なにかの罰を受けているのだろう？　きっと呪いだ」

「呪い、だって……？」

　そして、そんなことを言う。

　僕が驚くと男性は、代表するように続けるのだ。

「あぁ、そうだ。エルの息子のように、穢れた魂を持つからだろう？」――と。

　それは、言いようのない偏見だった。

　彼らはラミレアの毒について、知見がまったくない。

　だとすれば子供がこのようになっても、原因を見つけられないのだ。

「違います、これは呪いなんかじゃ――」

「どいてください……！」

「え……？」

　だから、それを否定しようとした時。

　人の隙間を縫うようにして、一人の女性がコップを手に現れた。

「アン！？　ほら、お水よ……？」

　そして、倒れる子供の中から自身の娘を見つけ出して。

　コップの中にある水をゆっくりと飲ませた。

　すると――。

「げ、ほ……！　げほげほ！？」

　アンと呼ばれたその子は、身体を痛みに震わせてむせ返る。

　その瞬間、僕は見た。

「……もしかして…………！？」

　少女の指先の壊死が早まったのを。

　それは間違いなく、ラミレアの毒による反応に違いなかった。