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２．新しい日々。

オープニングはここまで！

次回から第１章！

「ねぇねぇ、リフレス様。わたしに、解毒を教えてくださらない？」

「あ、あはは。アーニャ様、それは少しばかり時期尚早かと……」

　あの一件から数日が経過して。

　僕はとかく広い屋敷の一室に、客人として住まわせてもらっていた。

　そしていま、助けた姉妹の妹――アーニャから、執拗に解毒の知識をせびられている。とはいってもまだ齢十二の女の子なのだから、戯れのようなものだろう。

　僕は苦笑しつつ、読んでいた書物を閉じた。

　すると目の前にあったのは、不満そうな彼女の愛らしい顔だ。

「むぅ、リフレス様。もしかして子供の戯れと思っていませんか？」

「ぎくぅ……」

　アーニャの言葉に、動揺を隠せなかった。

　なんだろう。この子は本当に察しが良いというか、年不相応に頭が良い。

「あー、やっぱり！　言っておきますが、わたしは本気ですよ！？」

「あ、あはは……」

「笑って誤魔化すのはなしです！！」

「うぐ……」

　躱そうとするが、退路を断たれてしまった。

　しかし、そう簡単に解毒の知識を与えて良いものか分からない。

　それにアーニャには、もっと他に学ぶべき内容があるはずだった。だって、

「あの、アーニャ様は公爵家のお嬢様であって……その、身分が……」

　この少女は公爵家の令嬢、なのだから。

　この事実を知ったのはあの日、彼女たちを助けたすぐ後だった……。

◆

「こ、公爵家の……！？」

「えぇ、そう。アタシは公爵家のアリシア・ウィンドスフィア。そしてアーニャは、知っての通りアタシの妹よ」

「アーニャ・ウィンドスフィアです。以後、お見知りおきを」

「…………」

　理路整然といった様子で語る姉ことアリシア。

　対してアーニャは貴族の嗜みとでもいうのだろうか、恭しく礼をしてみせた。

　それらを見た僕は、困惑するしかない。家臣の人々はいま外に出払っており、小屋の中にいるのは三人だけだった。

　そのことが、よりいっそうに緊張感を高める。

「あら、そんなに緊張しなくていいわよ。アタシは堅苦しいのが苦手なの」

「は、はぁ……」

　そんな僕を察して、アリシアはそう言った。

　先ほどまで生死の境を彷徨っていたとは思えないほど、凛とした態度である。僕は貴族としての風格に圧倒されつつも、ひとまずこう訊ねた。

「でも、いったいどうして毒なんか……」

「アタシも分からない。十中八九『あの馬鹿』が仕込んだのだろうけど」

「……『あの馬鹿』？」

　するとアリシアは、鼻を軽く鳴らして口にする。

「アンドレ・ルツ・テストニアよ」――と。

　僕はその名前を聞いて、口角が引きつるのを感じた。

　だって、その方は――。

「だ、第二王子……！？」

　――そう。

　このルツ王国の王族に名を連ねる人物であったから。

　こちらが困惑していると、アリシアは深くため息をついた。

「そんなできた人間じゃないわよ、アイツ。何かにつけて自身の身分をひけらかすし、民のことを愚かな下等生物とさえ呼んでいたのだから」

「ひえぇ……」

　知りたくなかった情報がボロボロと出てくる。

　僕はそれに震えながら、苦笑することしかできなかった。すると、

「そういえば、リフレス。貴方、行く場所がないんだっけ？」

「え……？」

　話の腰を思い切り折って、アリシアがそう言う。

「あ、うん……そう、だけど……？」

　会話の主導権を取られているとは思いつつ、僕はそう答えた。

　それを聞いた彼女は、ちらりとアーニャを見て――。

「そう。だったら……」

　こう、あっさりと言い切ったのだった。

「アタシたちの家に住むと良いわ」――と。

◆

　――で、いまに至る。

　あの日以降、僕は公爵家お抱えの【解毒師】ということになった。

　衣食住の保証はされているし、困りごとなんてほとんどない。安定した生活水準が担保されていることは実に好ましかった。だけど、唯一の悩みといえば……。

「もう、子供扱いしないでといいましたでしょう！？」

「お、怒らないでくださいよ。アーニャ様……」

「むむむぅ……！」

　このように、公爵家姉妹のアーニャが弟子入りを志願することだった。

　僕自身、まだまだ未熟だというのに弟子など取れるはずがない。それに相手が公爵家の令嬢となっては、こちらの気苦労も絶え間ないものだった。

　そんなこんなで断り続けているが、相手はなかなか諦めず……。

「まぁ、良いんじゃない？　基礎くらいなら」

「アリシア様……！？」

　――と、そんなことを考えていたら。

　いつの間にか部屋にきていた姉に、軽く言われてしまった。

　彼女は優雅に紅茶を啜りながら、小さく息をつく。そして言うのだ。

「呼び捨てで良い、って言ったでしょ？　リフレス」

「あ、う……」

　これまた、難易度の高い要求を。

　しかし立場というものがあり、それを色々と思索した結果――。

「ごめん。……アリシア」

「よろしい」

　僕が折れることとなった。

　こちらの返答を確認してから、彼女はまた紅茶を一口。

「まぁ、とにかく。簡単な内容なら教えても良いわよ。見聞を広めることになるし、自分を守る術にもなるから」

「そうなのかな」

「えぇ、そうよ」

　そして、そう語るのだった。

　たしかに言われてみれば、一理ある。

　それに基礎くらいなら、こちらからも教えられることがあると思った。

「リフレス様。どうされますか？」

　そこで改めてアーニャを見ると、少女はにっこりと笑って言う。

　愛らしい表情の奥から『お前に逃げ場はない』という声が聞こえた気がしたが、僕はそれに目を瞑って覚悟を決めることにした。

「分かりました。でも、本当に基礎ですよ？」

「やった！」

　その上で、そう答えると。

　アーニャは年相応に喜びながら、小さく跳ねてみせるのだった。

「まったく、どうなることやら……」

　そんな少女と、微笑む姉を見て。

　僕は、新しい日々の始まりを改めて実感した。

　不安もあるし、期待もある。

　そんな半々な感情の門出だったように思えるのだった。

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