９．手掛かりを追って。
ここまでで第１章です(*‘ω‘ *)
次回、因縁の宮廷編。あとがきもお読みください！
「なるほど。それで、最近はずっと顔色が悪かったのね」
「あぁ、うん。でもアーニャのお陰で、気持ちはかなり楽になったよ」
公爵家の屋敷に帰ってきて、すっかり夜も更けた。
アーニャが寝静まったのを確認してから、今回の一件についての報告としてアリシアと話していた。リビングにあるソファーに腰かけ、大きなテーブルを挟んで向かい合わせ。真正面から見ると、彼女はやはり美人だな、と思ってしまった。
軽く酒が入っているから、互いに頬が赤らんでいるだろう。
「リフレス、ずいぶんアーニャと打ち解けたのね」
「打ち解けたというか、自然の流れかな」
だからといって、特別何かあるわけでもなく。
僕たちに共通する話題は、彼女の妹である少女についてだった。いまもこうやって、その延長線上の話だと、そう考えながら酒を一口。
その時だった。
「それで、本題はここから。……例の毒の出どころが、分かったわ」
「………………」
途端にアリシアが真剣な表情になり、そう告げたのは。
僕は手に持ったグラスをテーブルに置いて、一つ息をついた。それを合図として、相手は静かに順を追って説明を始める。
「情報は、一部の騎士団員から。なんでも数週間前、あの川のさらに上流に何かを廃棄したらしいわ。十中八九、それがラミレアの毒薬ね」
「それで、指示をしたのは……？」
状況が分かったところで、僕は核心について訊ねた。
すると何やら、不服そうにアリシアが鼻を鳴らすのだ。
「アンドレじゃ、なかった」
「……え？」
それにはこちらも、思わず肩透かしを食らってしまう。
意外ではある。だけども、そうだとしたら誰が指示をしたのか……。
「騎士団員は、誰だって？」
「…………」
そのことを訊ねると、アリシアは眉をひそめた。
そして、しばしの沈黙の後に――。
「フィリス王女よ」
そう言ったのだった。
しかし、僕は信じられずに思わず声を上げる。
「そんな、何かの間違いじゃないの！？ だって、あの方は――」
確信に近い違和感。
僕は、自分がそう思った理由を口にした。
「フィリス王女は、宮廷治癒術師なんだから！」
そうなのだ。
フィリス・ルツ・テストニアは僕の元同僚。
しかも宮廷治癒術師となったのも同じ日という、いわば同期だった。除け者扱いだった僕と会話してくれる数少ない相手であって、王国の福祉充実を目標に治癒術師になった人物。そんな彼女が、毒だと分かった上で廃棄を命じるとは思えなかった。
「えぇ、そうね。アタシもおかしいと思ったわ」
こちらの考えを察したらしい。
アリシアは難しい顔をしながら、一つ息をついて言った。
「だから、こうなったら直接聞くわよ」
「え、直接……？」
「そう、直接」
「…………と、いいますと？」
僕は嫌な予感を覚えつつ、訊ねる。
すると、さらっと彼女はこう言うのだった。
「明日、会いに行くから。王城にね」――と。
つまり僕に、解雇された元職場に足を運べ、ということであって。
それを聞いた僕の頬には、嫌な汗が伝っていくのだった。
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