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第３話

　出会いはいつも突然だ。

　まるで、夏の通り雨みたいに————

　それはある夏の日。

　一日の講義が終わって、時間を潰すために、俺はネットカフェに向かう。

「か、傘……やはり持っていないなぁ…」

　経済学部の専門棟を出る時、空は厚い雲に覆われて、今にも降り出しそう。

「くそ、財布も忘れた……最悪だ」

　朝の講義にギリギリ遅刻しそうので、家を出る時が焦って、財布も忘れた。

　こりゃあ、ネットカフェに行けなさそう。

　とりあえず、一旦家に帰って、財布と傘を取りに行こうか。

　そう思いながら、俺は今住んでいるマンションに向かって歩き出す。

「佑弥、待って」

　それは、聞き覚えのある声だ。

　振り返すと————

　千紗が俺の後ろに立っています。

「佑弥、これから、ネットカフェにいくなの？」

「あぁ……俺はそのつもりだけど、千紗は買い物？」

「ええ、途中まで一緒？」

「ごめん、俺は一旦家に帰る予定。　財布が忘れたので」

「そうか、財布がないと、おごらせないね。分かった、じゃあ、わたしは先に商店街に行く、あとで合流しよう……」

「お、おう……待って、俺のおごり？何で？」

　我が幼馴染は自分勝手に会話を進めている。

「嫌なら、ゲームセンターで負けた方が勝った方に夕食をおごりな！」

「おい、俺はゲームセンも行かないよ」

「じゃあ、わたしの不戦勝だね。　やったー！」

「…………」

　反論しても、無意味だなぁ。

　とりあえず、訳がわからない状況で今日の夕食は俺のおごりになった。

「ところで、佑弥は傘持ってるの？」

「いや、天気予報みてなかった……」

　もうすぐ梅雨だっていうのに、油断した。

「千紗は傘持ってるのか？」

「折りたたみだけど——」

　千紗は鞄から一本折りたたみ傘を取り出した。

「はいー、家に到着する前に雨が降る可能性が高いので、これを使って～」

　複雑な模様が描かれたピンク色の傘を差し出した。

　それを見ると、俺は思わず、そう言いた。

「千紗、お前センスがないなぁ」

「いいでしょう。好きだから……　それに、使うのは佑弥だし」

「え？俺？」

「そうですよ」

　やはりそういうことになった。

「俺は大丈夫です。　距離も近いし」

「はぁ？他人の親切が無駄にする気？」

「いや、お前も必要でしょう？　雨に濡れたら、風邪ひくぞ」

「ちちち～わたしはもう一本傘があるよ」

　千紗が鞄を開けて、中に置いた純白色の折りたたみ傘を俺に見せる。

「……じゃあ、白のやつを貸して」

「いやよ、あれはわたしの……余った傘はこのピンク色の一本だけ」

「そうか……とにかく、この傘はいらない」

　このまま話し続ける意味がない。

　俺はそう言って、早足で帰り道を歩き出す。

　――が、俺の腕を掴まれた。

「なによ、その態度……もう少し他人に気を遣って方がいいわよ」

「いやいや、他の人はともかく、お前なら、親切というより、恥をかかせたいでしょう……そういう傘を使うと、絶対変な人や中二病だと思われる」

「あんた高一の時、中二のもの結構好きなんじゃん。　確かに、ヒロインは俺の嫁だって……」

「や、やめろ、聞きたくない。　それに、今の俺は大学生だ！」

　千紗がぺろっと舌を出してかわいらしく微笑む。

　幼馴染なら、俺はこいう点が気になるのは当然知っている。

「へへへ、佑弥のそいうところがいじめる価値があるよね」

「うるせぇ……」

「でも、真面目な部分は少し変わった方がいい、でないと一生彼女ができないよ」

「ほっとけ——」

　千紗は無理やりに傘を俺の胸に押しつける。

「心配は本当だよ……ちょっといじわるしてみたかっただけ、じゃあ、またあとでね～」

　……と言い残して、千紗が遠くへ走り去ってしまった。

「はぁ……」

　千紗の背中を見送って、呆れが溜め息と共に吐き出す。

　俺は別の方向に歩き出す。

※※※※※※※

　「あ……」

　俺の頬に水滴が落ちてきた。

　見上げると、いつの間にか曇っていた空から、雨が降り出していた。

「ずいぶん降ってるなー」

　正直あまりその傘を使いたくない。

　俺のプライドのためにも。

　でも、雨がどんどん強くなっている。

「このままだと……」　

　少し躊躇われたが、結局その傘を使った。

　今の俺はめちゃ恥ずかしくて、穴があったら入りたい……。

　千紗がいないのは不幸中の幸いだ。

　もし彼女がいるなら、絶対写真を撮る、今後の交渉材料になるだろう。

　同じ学部の人を見られないように、俺は祈りつつ走り出した。

　でも、かつて誰かが言ったように、他人には見られたくないほど、好きな人に見られる。

「……ん？」

　道路の反対側で、一人の少女が走っている姿が、目に留まった。

　少女は、この雨の中、傘も差さずに、時折水たまりを踏んで水しぶきを上げながら、全身びしょ濡れになった。

　やがて、彼女が目の前の赤信号になった交差点の前に止まった。

　それはごく普通なことですが、何故か俺の視線を奪われた。

「………………」

　信号が青に変わった。

　人達が歩き出したが、俺の足は泥でできているかのように重い。

「ぅっ……っっ……」

　できるのは、彼女が徐々に俺に近づくのを見ているだけ。

　少女の髪が雨に濡れて、輝いている。

　その姿はとても綺麗だ。

　何秒くらい経っただろうか。

　正確に測っていたわけじゃないから分からないけど、もう既に何十秒くらいは固まっている気がする。

　彼女から目を離してはいけません。

　思考が完全にフリーズして、俺は呆然と立ち尽くすしかない。

「………………」

　それは、なぜだろう？

　初めて出会ったはずなのに、懐(・)か(・)し(・)い(・)感じがした。

　そして、いつの間に胸がドキドキし始める。

「はぁぁ～……」

　どうした、俺？

　俺は一目惚れをしない人と思うけど、この気持ちは何ですか？

　こんな気持ち、生まれて初めてかも。

「ん？」

　彼女も俺の視線を気づいたみたい。

　目が合う瞬間————

「っぅ！！！」

　それは一瞬で発生したことけど、心臓の鼓動がおかしいくらいに早鐘を打っている。

　彼女の歩みを止めず、やがて、俺とすれ違った。

　すれ違った瞬間、何故か彼女の表情が悲しそうに見える。

　あれは————

「…………涙？」