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第０話

　少し憂鬱な月曜日の午後。

　俺はテーブルに広げた教科書を眺めながら、思いっきり大きなあくびをした。

「ふぅ、はぁ～～眠い～」

　まぶたがだんだん降りてくる。

　どうして教科書を見るたびに、こんなに眠くなるんだろう……

　何度も勉強に挑むけれど、集中力が散っていく、本の内容がなかなか頭に入っれない。

　やがて、勉強より、あくびの回数のほうが増えていきます。

「……今日も早起きで疲れたし、勉強はその後にしよう」

　俺の名前は『桜井(さくらい)　佑弥(ゆうや)』、２０歳。

　世代木《せだいき》大学で経済学を勉強しています。

　興味というと──

　よく考えて見れば、特にない。

　高校生の時、一度小説を書くことに夢中になったが、今になっては、俺の黒歴史みたいなものになった。

　それに、昔書いた小説も何処かに捨てられた。

「ふぅ……静かだなぁ」

　今の俺は世代木大学の図書館一階のある片隅にいる。

　周りが静かくて、俺にとってはとても快適な空間です。

「……ふぁ…」

　教科書を閉じた俺は眠りの世界へ行くとき──

「桜井くん？」

　俺の名前を呼ばれたような気がした。

「ん——？」

　でも、俺は他学部の友達がないし、他学部の講義時間は詳しくないけど、大部の学生いまは講義を受けているはず。

　確認する気持ちはあるだけど、この眠気に勝てそうにない。

　やはり気のせいか……

　うん……寝よう……

　そんなふうに思ったとき——

「さ、桜井くん、どうしてここに？」

　今回ははっきり俺の名前が聞こえた。

　一体誰だ？

　重いまぶたをゆっくりと開けて、困惑している俺が振り返ろうとしたとき、ぽっと何が俺の頭に当った。

「あ……いててっ……」

　振り返った俺の視線の先、本を持って、真っ白なコートを着ている少女の姿があった。

　小さく、魅力的な顔立ちと、白く透明感のある肌に美しく長い銀灰色(ぎんはいいろ)髪が映える。

　彼女の姿が見えた瞬間、頭から眠気が一瞬払われてた。

「えぇ？！は、早坂さん？！」

「正解、えへへ、ビックリした？」

「あっ……うん」

　俺は慌てて咳払いをして、別の方向を見る。

　前言撤回、他学部の友達がないけど、気になる(好きな)人がいる。

「……早坂さん、こんにちは」

　とりあえず、いつも通りに挨拶した。

「こんにちは、桜井くん」

　彼女の名前は『早坂(はやさか)　咲音(さきね)』、世代木大学心理学部の二年生です。

　静かな人だけど、何か独特な雰囲気がある。

　そして、何故か彼女を見る度に、ドキドキする気持ちが胸にこみ上げた。

　この気持ちは好きかどうか分からないけど、多分俺は早坂のことが好き。

「桜井くん、眠そうな顔をしているよ」

「まぁ…」

「はい、コーヒー」

　そう言うと、早坂さんは鞄から1本の缶コーヒーを取り出した。

「おお、ありがとう……っで、俺に何かご用でしょうか？」

「むぅっ……」

　彼女が頬をぷぅと膨らませて、真剣な表情で俺を見ている。

「？ど、どうしたの？」

「どうしたじゃないよ。講義は？　もしかして……サボり？」

「いやいや、き、今日うち休講です……」

　思わず、視線を逸らした。

　俺の返事を聞いた彼女は大きいな溜め息をつきながら、俺の隣に腰掛けた。

「やめて、嘘つかれるのが嫌いだから」

「あははははっ、バレたのか」

　まぁ、毎回講義をサボる時、俺はここにくるので、バレない方が難しい。

　俺が図書館にくる理由も簡単です。

　ここはたくさんの本があるし、集中して勉強、自習ができる。

　なにより、早坂さんはよく図書館に来るので、早坂さんの姿が見たいという不純な動機もある。

「……ごめん、今日はちょっと調子が悪くて、出る気分がない」

「はぁ～」

「…………」

「桜井くん、しっかりしなさいよ……」

「ん…次はちゃんと……」

　気がつくと、早坂さんは俺に顔を寄せた。

「ん？」

「桜井くん——」

「………………痛い！」

　痛みが走る。

　早坂さんが軽くに俺の頬っぺをつねっている。

「これは先ウソをついた罰です」

「ごめん、ごめん！！」

　俺の言葉を聞いて、早坂さんの手を俺の顔から離れた。

「いつもサボると、桜井くんの出席数が足りないよ……」

「出、出席数のことなら、心配する必要がない……と思う」

「本当ですか？」

「た、多分……出席を取る講義ではきちんと出るので」

　早坂さんの視線が痛い。

　首の後ろに汗が流れていく。

「って、早坂さんはどうしてここに……あ、小説か」

　早坂さんが持っている本の表紙を見ると、俺はすぐ分かった。

　彼女は小説を読むために、図書館に来た。

「ふぅ……都合悪くなるとスルーして……」

「…ハハ……」

「そうですよ」

　早坂さんが小説を机の上に置いて、愛らしくそれを見つめている。

「あなた本当に小説が好きだなぁ」

「うん、だって、物語が面白いです。　それに、子供(キャラ)が漸々に成長する姿を見ると、胸の奥が温かくなる」

「そうか」

「一緒に困難を克服し……」

　楽しそうに喋っている彼女のその姿を見ると、まるで昔の俺を見ているようだ。

「そんな彼らを見ると、親(作家)の気持ちも少し分かるような気がします」

「親(作家)と子供(キャラ)か……」

「どうしましたか？」

「あ、い、いや、何でもない。でもなぁ、流石、早坂さん、俺にはそのような気持ちが分からない……」　

　苦笑しながら、俺は缶コーヒーを開けて、中のコーヒーを飲んだ。

　正直、早坂さんが話した気持ち、俺はよくわかっています。

　でも、小説を書く時の俺にとって、書いたヒロインは自分の娘というより——

「ね、桜井くん」

「ん？」

「作者と自作キャラの関係、どう思いますか？」

「ぷ——！いきなりどうした？」

　早坂さんの唐突な質問に、思考も、言葉も、止まってしまう。

　そう言えば、このような会話が前にもあった。