『主人公』じゃないけど、好きになってくれる？

第三章

第８話

　気がつくと時間が経つにつれて、お客さんは増え、店も賑わってきた。

　最初の緊張感も消えて、今は少し楽しんでいるけど。

「やはり会話に入れないなぁ……」

　盛り上がってるみんなと違て、今の俺は一人食事をしている。

　一ノ瀬さんも彼女の友達と楽しそうに話しています。

　俺は携帯を取り出す、時間を確認する。

「もうすぐ十時だなぁ」

　個室にいるので、早坂さんの仕事姿が見えないのは残念だけど、彼女と一緒に帰れる機会を貰ったので、いいか。

　一緒に帰るを考えるだけで、俺は少し緊張をする。

　緊張というより、期待の高まりといったほうがいいかもしれません。

「水を飲んで、そろそろ、帰るか」

　行く前に、喉をうるわすために、俺は一気に手元のガラス中の水を全部飲んだ。

　飲んだ直後、俺はすぐ一つ事をきづいた。

「あ……」

　慣れない味がした。

「あ、あれは俺の酒！」

「ごめん、ごめん……気づかなかった」

　どうやら、中原先輩のビールを飲んだみたい。

　テーションが少し上がったとは言え、うっかりビールを飲んだのは流石にまずい。

「いえいえ、だいじょぶ、だいじょぶ～～佑弥こそ、だいじょぶ～？」

　なんか中原先輩もずいぶんのんだのんだ気がします。

「ん、大丈夫です……」

「おお、お前も酒を飲む？」

「俺は遠慮しておきます。　明日朝、講義があるので」

「お前、本当……真面目な」

「あははは……」

　とは言え、ビール一杯だけで、俺は酔ってしまう。

　頭はすでにクラクラして、気持ちがふわふわしている。

　ビールは飲めないではないですが、かなり弱いです。

　幸いのは今は十時に近い、そろそろ帰る時。

　これでお酒を飲まされる機会もないだろう。

「ふむ……」

　辺りを見回す。

　既に酔いつぶれる何人がいる。

「すみません、俺、今日はこれで！」　

　それに、先に店の外に早坂さんを待つ方がいい。

　金をテーブルに置いて、俺が席から立ち上がる。

　中原先輩は奢ると言ったが、別に俺たちの関係はそんなにいいでもないので、そのままお言葉に甘えるのはちょっと微妙ので。

「中原先輩、俺、明日講義があるので、今日は先に帰ります！」

「おお、佑弥、じゃあな」

　俺が個室に出よう瞬間——

「えーと、待って」

　一ノ瀬さんが身を乗り出す、俺の腕を掴む。

「ぁ……ぅ」

　そのせいで、一ノ瀬さんの胸元はぼうっと見える。

　こういう状况に、自然と視線がそっちに行っちゃう。

　なんていうか、男としての自然な反応というか……

　心の中で自分を叱りつけつつ、視線をなんとか明后日の方向へ向けた。

「ど、どした？」

「あと、連絡してね」

　スッと俺にメモ紙を差し出した。

「えーと、これは……」

「LIMEくらいもやってるでしょう？連絡して～」

　目の前に起きった事がよく理解できない。

「えぇ？」

「その代わり～桜井さんのお願いも聞くから。　今日合コンに参加したことも長瀬さんに内緒します～」

「…………」

「ね？　お願い～」

　一ノ瀬の顔は赤くなって、下を見っている。

　その可憐な姿に目を奪われて、思考が停止した。

「…………」

「桜(・)井(・)さん？」

　頭がよく回らない。

　無意識にうなついた。

「あ、いいよ」

　差し出すメモ紙を手に取った。

「ありがとう……」

「えーと、ついでに一緒に帰りますか？なんか桜井さんは酔ってる気がする、ちょっと心配です」

　彼女の俺を心配している姿に心臓がバクバクと脈打っている。

　お酒のせいかもしれません、俺の顔もあつくなったと思う。

「ビール一杯くらいで、も、問題ありません……」

　一ノ瀬さんが急に腕に力を込めて、俺を引き寄せる。

　自然とお互いの体が密着してしまう。

　彼女の温もりを感じて、俺の身体は熱くなってくる。

「……えっ？」

「ねぇ、桜井さん……あたしを……お持ち帰され……でも大丈夫ですよ」

　心の中の獣を刺激するような甘い声で囁き。

　お持ち帰り……

　想像しちゃダメだと理性が叫んでいるのに、脳の他の部分がまるで言う事を聞かない。

「あははは、面白い冗談ですね」

　冗談めかして、お茶を濁すことにする。

　予想に反して、一ノ瀬さんが頬を赤らめたまま真剣な眼差しで俺を見ていた。

「……本当に、そう思ってる？」

「えっ……」

「桜井さん、私はあなたのことが……ずっと好きです」

「————！！」

「返事は後でも、大丈夫ですよ」

　その時、一ノ瀬さんの友人から声をかけられた。

「うわ、二人とも、何にしているの！」

　おかげで、理性が戻ってきたので、飛び上がるように、俺は一ノ瀬さんから離れる。

「あ、ごめん、彼(・)女(・)さ(・)ん(・)が待っているので、早く行かないと」

「え？そうですか　じゃあ、桜井さん、バイバイ～♪」

　失望した視線と寂しいそうな感情を感じだけど、一ノ瀬は笑顔のままで軽くに手を振った。

「一ノ瀬さんもなぁ」

「今日、ありがとうね、桜井さん」

「…………」

　彼女の言葉に、どきん、と心臓が跳ね上がる。

　そんなこと、思ってない。

　思ってるわけがない。

「また学校でね、桜井さん……」

「…………」

　逃げるように、その場から離れた。

※※※※※※※

「……ふぅ……」

　大きなあくびをする。

　合コンはこんなに疲れるとは思わなかった。

　大したことをやっていないのに、激しい精神的に消耗のせいで、眠気が襲ってきた。

　とりあえず、今日一日なんとか終わった。

　あとは、家に帰って、風呂を入って、寝るだけです。

　個室を出ると、俺は早坂さんと一緒に帰ろうとまわりを見渡す。

「あれ……？」

　店の中、早坂さんの姿が見つからない。

　まあ、先に外で待ってるのかも。

　そう思いながら、俺は店を出ていった。

「ぐ、さむ！」

　店の外に出ると、少し肌寒さを感じた。

　夜風にあたって、眠気を吹き飛ばしてくれるようで、頭がすっきりしてきた。

「早坂さん……いないな」

　そう思いながら、携帯を取り出し、ぱぱっとLIMEを打つ。

『店の前に待ってる』

　返信がすぐきました。

『今片付いている、少々お待ち～（＞人＜；）』

「ぅ…………」

　落ち着いた性格なのに、LIMEでよく絵文字やスタンプを使う。

　その差も早坂さんの可愛いどころです。

『了解です！』

　俺は静かに早坂さん来るのを待つ。

　どうしてか俺は緊張していた。

　早坂さんと一緒に帰るから？

　「でもなぁ…」

　一ノ瀬さんのことが頭の中に浮ぶ。

　それにしても——

　千紗とのこととは言え、女性から「気になる」のは初めてです。

　これで、伝説中のモテ期？！

　考えているだけで、恥ずかしくなる。

　しかし、一ノ瀬さんの言葉や仕草は頭から離れない。

「にしても、早坂さん遅いなぁ」

　十分が経った。

　また早坂さんの姿は現れない。

　店の中を覗けようとしたときに、ようやく早坂さんが店から出てきた。

「ごめんね、待たせちゃって～」

「バイトだったんだろ、少し待つくらい構いません。むしろ一緒に帰ってきてくれたんだし、ありがとう」

「フフフ……変な言い方…では帰りましょうか……」

「あ、あぁ」

　早坂さんと一緒にマンションへ歩き出した。