第３８４幕 勇者と呼ばれた者の意地
ヘルガの銃の攻撃はいつも以上に冴え渡っていた。以前から俺の死角を突くように攻撃してきたけれど、今はそれを時間差でやってのけていた。それだけじゃない。広範囲の面の攻撃を得意していたが、ナイフと銃を織り交ぜた攻撃を次々と繰り出してくる。
「くっ……腕を上げたな。ヘルガ」
「貴方にはわからないでしょうね！ 私が……どれだけ……！」
怒りを滲ませながらも、冷静さは保った攻撃だ。死角から飛んできた銃弾を防いでいる間に、ヘルガは俺の懐に飛び込んできて、ナイフを振るってくる。挙句、空振りをしたと判断したと同時に『空間』の魔方陣を展開して、刃だけで俺の首筋を狙ってきた。
「ちっ……」
「グレリア！ 今度こそ……今度こそ、仕留めてやる！！」
「ふ、ふふっ……流石、シアロルの――いや、最後の勇者だ」
「私はね、その呼び方が一番嫌いなのよ。『勇者』なんて、私たちが祭り上げただけの操り人形。傀儡の称号なんて……虫唾が走る！」
吐き捨てるように言っているヘルガの猛攻は一切緩めない。彼女の勇者に対する嫌悪。俺に対する憎悪がひしひしと伝わってくる。それが……俺の血を騒がせる。ロンギルス皇帝は除いて、ヘルガは最強の敵だ。認めよう。だからこそ、俺も……中途半端な終わらせ方はしない。
『古』『炎』『散』の起動式を構築した。解き放たれた炎は銃弾を焼き尽くしてまっすぐヘルガに向かっていく。
「新しい起動式……！」
「強くなったのはお前だけじゃないってわけだ」
「化け物め……！」
「生憎、お前たちには言われたくないな！」
最早『空間』の魔方陣でいくら銃を呼び出しても効果は薄い。俺も面に対する攻撃が出来る以上、張り合えるのだからな。
最初の一撃でヘルガにもそれは十分に伝わっているようで、動きを封じる以外で広範囲の攻撃はしてくる事はなかった。剣とナイフを交える度、互いの魔方陣でぶつかりごとに、ヘルガは成長していっている。より洗練され、より高度な戦術を組み込んでくる。
「これも通じないなら！」
自分の攻撃が防がれたとわかった途端、今度は頭上で複数の魔方陣を時間差で……俺を追い詰めるように銃を呼び出してきた。それを回避していくと、同時に何かあると身構える。俺の頭上になにやら爆弾のようなものが投げ込まれ、それを反射的に斬りつけると……爆風ではなく、煙が周囲に広がっていく。
「これは……煙幕か！」
視界が遮られた程度で俺が怯むと思っているのか……！ 恐らく、次は銃弾が遠くから飛んでくるはずだ。それを警戒していると、その予想は大体当たっていた。複数の銃撃とナイフが飛んできて、俺は迷わず『神』『防御』の魔方陣で防いでいく。
「甘いな。前にも似たような攻撃をしてきただろうに」
『防御』の魔方陣を解いて、懐に飛び込んでくるであろうヘルガを迎え撃つ準備をしていると、目の前から何かが飛んできた。それは、さっきと同じ形の手榴弾のようだ。大方、晴れかけてきた煙幕をもう一度張ろうと思ったのだろう。無駄なことを……！
先程と同じように斬り落として、また同じような展開を見越して身構えていると――そこから白い光が漏れ出てきた。まさか――
――ドオォォォォン！！
激しい爆発音とともに身を焼かれるような痛みを感じる。全身に回るこの感覚は……久しぶりだ……！
「ごほ、ごほっ、くそっ……見誤ったか……！」
自分の判断の甘さに、思わず舌打ちが出そうになる。ヘルガは研鑽を積んでいた。今もまた、更に強さに磨きをかけている。彼女の成長を完全に見誤っていた。
「ヘルガ！」
姿の見えない彼女の名を呼ぶけれど、飛んできたのは弾の雨。それを防ぎ、避け、掻い潜ってヘルガを探すのだけれど、全く見えない。その瞬間、背筋がぞくりとする程の冷たさを感じた。
「……そこかぁっ！」
半ば直感でバルブランを背後に振ると、鈍い金属音が響き渡る。そのまま後ろを振り向くと――苦々しい顔をしたヘルガが目に入った。
宙に浮いていた彼女は、そのまま足を振り回し、蹴りこんでくる。バルブランはナイフを防ぐので精一杯で余裕はない。
――不味い。
咄嗟に剣を持っていない方の腕で蹴りこみを防いだが、予想以上の力を感じて、踏ん張ったところで少し後退してしまう。『身体強化』をどれほど重ねたらこれだけの攻撃を繰り出せるだろうか……。
彼女の重い一撃が骨にまで響くほどだ。
そのままの勢いで『炎』『弾』の魔方陣を発動させ、追撃を仕掛けてきたことには驚きを禁じ得なかった。
彼女は自分の原初の起動式に誇りを持っていた。それこそ『空間』の魔方陣を自在に操り、様々な銃火器で火力を叩き出してきたはずだ。彼女が今まで他の魔方陣を使用したことなんてみたことなかった。
「負けない……！ 絶対に……負けない！」
先程の戦術を全て投げ捨てたように雷、炎、水と様々な魔方陣を織り交ぜながら、時折『空間』で俺の近くまで飛んできて一撃を加えようとするほどだ。ここにきて一気に多彩な攻撃を仕掛けてくるようになったな……！ 予想外の攻撃の数々に少しずつ圧されていく。久しぶりの苦境。この世界に転生してからここまで追い込まれたのは初めてじゃないだろうか？ ……面白い。不思議と笑みが強くなってきて、身体にこもる力が強くなる。少しずつ昔の感覚を取り戻していくような気分を味わいながら、俺とヘルガの戦いは続いて行った。
