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鬼たちのぶつかる希望

「山田沙紀さんですね。こちらが、端末と隊服です。」

　ニコリとビジネススマイルを浮かべる女性から、一式を受け取った。

　そう、それだけ。それだけで、鬼の選ばれた者のみが入れるという鬼導隊（きどうたい）への手続きは終わった。

「こんなに、あっさりでいいのかな？」

　沙紀は、政府機関の建物から出ると、思わず本音が漏れた。

　首をかしげていた沙紀は、いきなり手首を捕まれた。

　グンっと、引っ張られる衝撃に、沙紀は驚いた。

「ちょっと、アンタ何考えてるわけ！？」

　血相変えた泉希（みずき）が、ものすごい力で手首を握っている。

　その様子に沙紀も血の気が引く。そして、自分が何をしたのだろうかと必死に考えた。しかし、答えは出てこない。

「え、えっと…？」

　情けないけど、沙紀はそんな言葉しか出なかった。

「アンタね、鬼の頭領の推薦を蹴って他のトコに行くなんて馬鹿じゃないの！？」

「で、でも、推薦だし。」

　まくしたてる泉希に、オドオドしながらも、沙紀は言い返した。

「推薦って言葉でも、それが菊さまの希望ならそれに従うのが私達の生きる道なの。アンタ、村八分にでも、遭いたいわけ？」

　その言葉に、沙紀は凍りついた。確かに泉希の言うことにも一理ある。少なからず、沙紀は菊の厚意を踏みにじっている。

「とにかく、筋だけは通しなさい！村八分だけは回避よ！」

　泉希は呆然としている沙紀をグイグイと引っ張って行く。

　そうかと思えば、急に止まるので、沙紀は泉希にぶつかった。

　痛いと思ったが、そんな文句を言える雰囲気でもないので、黙っていると、泉希はこちらをくるりと見る。

「言っとくけど、アンタのためじゃないから。高貴がこの件の責任を取らされないようにするためなんだからね！！」

　そう言い切ると、泉希はまた沙紀を引きずっていった。

「そう、鬼導隊に入ることにしたの。」

「はい。き、菊さまが頭領屋敷で働けるように推薦して下さったのに、すいませんでした。」

　菊と向かい合う沙紀の指は震えが止まらない。

「そうねえ。少し残念ね。私の傍で支えて欲しかったのだけれど…。」

　菊は怒りもせず穏やかにそう言った。

「そんなに言っていただけて嬉しいです。」

　菊の様子にほっとした沙紀は、つい素直にそう言ってしまった。

　そのとき、菊の様子が変わった。

「なら、今からでもここで働くのはどうかしら？あちらには私から言っておくから。」

　菊は穏やかな笑みを浮かべながらそう言うが、二人の間にある空気は少し冷たくなる。

　菊は、とても冗談を言っている様子ではない。むしろ、否とは言い出せない雰囲気で沙紀に選択を迫っているのだ。

　今度、菊の希望に背けばそれは無知故の誤りとはみてはくれない。

　頭領への反抗になる。

　沙紀の頭の中は、ぐちゃぐちゃになっていた。

「これはね、私の希望でもあるけれど、あなたのためでもあるの。」

　黙り込む沙紀に菊は優しい言葉で選択を迫る。

（私のため？）

　沙紀はその言葉に引っかかっていた。

　自分のための答えは何だろうかと沙紀は考えた。

　すると、頭はクリアになって一つの答えが浮かんだ。

「すみません、菊さま。」

　沙紀にとっての、「自分のため」の答えは一つだ。

　それを言おうと、沙紀は息を吸い込んだ。

「失礼します！」

　沙紀の言葉を遮るように、凛々しい声とともに襖が開いた。

　そこに立っていたのは、高貴だった。

「何の用かしら？今、彼女と話していたところだったのだけれど。」

　高貴は何も言わぬまま、沙紀より少し前に座って、菊を見据えた。

「沙紀は鬼導隊に入るべきだと思います。」

　沙紀は思ってもいなかった言葉に驚いた。

「どういうことかしら？」

　菊も思ってもいなかったようで、怪訝そうな顔できいた。

「沙紀は、十六年間も人間として暮らしてきました。人間の社会で任務をこなす鬼導隊には、彼女の力が必要になると思います。」

　その言葉に菊はため息をついた。

「あなたの理由にも一理あるわ。正直に言いましょう。私はね、沙紀をみすみす危険にさらしたくないの。」

　菊は困った顔で、駄々をこねる子供を見るかのように、高貴と沙紀を見た。

　しかし、高貴はいまだしっかりと、菊を見据えていた。

「菊さまのおっしゃることも分からなくもないです。しかし、『護る』ということは、危険にさらさないことだけではないと思います。強さを身につけさせることも、また、『護る』ことだと思うんです。」

　高貴の言葉に沙紀は聞き入ってしまっていた。こんなに、他人が自分のことを思って語ってくれているのは、初めてだった。

「それでも、もし、任務で危険があれば、私が全力で守ります！！」

　高貴は強い眼差しでそう言い切った。

　一方で、沙紀の鼓動は大きく鳴り出してしまう。

　菊はまたため息をついた。

「いつから、そんなに弁の立つ子になったんでしょうかね。」

　高貴は、その時、我に返ったように頭を下げた。

「申し訳ありません。生意気なことを言いました。」

「いいえ、次期頭領なのですから、このぐらいなければ困ります。」

「それじゃあ…。」

「いいでしょう。沙紀の鬼導隊入隊を認めましょう。」

　そう言って、菊は軽く微笑んだ。

「もう！アンタたち、私の寿命を縮めるつもり！？」

　菊の部屋を離れると、ドキドキしながら待っていたであろう泉希が二人を出迎えた。

「特に、高貴！あそこは、この子に頭領屋敷で勤めるよう言うべきとこでしょ！」

「なんだ、盗み聞きか？」

「今は、そんなこと関係ないでしょ！」

　相変わらず、怒っている泉希に高貴は呆れた顔で対応していた。

「そんなことより、もうすぐ、夕餉の時間じゃないか？」

「っ！もう、こんな時間！？とにかく、アンタも高貴にこれ以上、迷惑かけないでよね！！」

　そう言い放つと泉希は忙しそうに、廊下を小走りで去っていった。

　二人きりになった沙紀は、高貴の顔を見上げた。

「高貴さん、先ほどはありがとうございました。あんなに言ってもらって嬉しかったです。」

「大したことじゃないよ。俺も俺が思ったことを言ったまでだし。まあ、師匠としては、弟子の願いを叶えてあげたいしね。」

　沙紀は、師弟関係を大事にしてくれることをうれしく思いながらも、弟子だからかと少し寂しい気持ちになった。

「だって、外に行きたかったんでしょ？」

　高貴の突然の言葉に沙紀は固まった。

「やっぱり、図星かな？まあ、普通に会いたいもんね、家族とか。」

　優し気な瞳で高貴は、微笑みかけた。

　この師匠には隠し事はできないなと沙紀は心の中で苦笑した。それでも、頬がいつもより熱を帯びていることは隠しておきたい、そう思った。

「はい、会いたいです。こんなことが理由で入隊するなんて、失礼かもしれないですけど。」

「いいんじゃないかな。俺だって、その気持ち分かるしね。」

「え？」

　沙紀は、思ってもいなった言葉に聞き返した。

「あ、そっか。言ってなかったね。俺、菊さまの養子だから、本当の子供じゃないんだ。」

　いや、それは知ってるけどと沙紀は思ったが、続く高貴の言葉に耳を傾けた。

「それでもって、赤ん坊の時に捨てられてたから、本当の親に会ったことないんだ。」

　そんな大層なことを平気そうに、高貴は言う。

「だから、家族に会いたい気持ちは、少し分かるよ。」

ただ、高貴が平気そうな顔を繕っても、少し傾き始めた日の光に照らされて、その顔は切なく見えた。