アンチコンフィチュール 〜聖菓女学院の不良品たちは、甘い世界に反逆する〜

第1話 完璧な淑女は、砂糖菓子の夢を見る

聖菓女学院には、三つの校則がある。

一つ。常に微笑みを絶やさないこと。

二つ。誰に対しても優しくあること。

三つ。決して、自分の感情を他人に押しつけないこと。

どれも、淑女として当然の心得だ。

少なくとも、私はそう教えられてきた。

「柊さん。今日も素晴らしい成績でしたわね」

「ありがとうございます」

「礼儀作法の授業も満点だったそうですわ。さすがですわね」

「恐縮です」

私は微笑みながら、差し出された紅茶を受け取った。

角度は四十五度。カップの持ち手に添える指は三本。背筋は伸ばし、視線は相手の目元へ。

完璧だ。

聖菓女学院の生徒として、これ以上ないほどに。

窓の向こうでは、白い薔薇が風に揺れていた。

ここは、選ばれた令嬢だけが通う全寮制の名門校。

白亜の校舎。磨き上げられた大理石の廊下。天井から吊るされたシャンデリア。毎日届けられる季節の花々。

そして、ここに暮らす少女たちは、誰もが美しく、優しく、愛らしい。

怒鳴る者はいない。

人を妬む者もいない。

誰かの失敗を笑う者もいない。

それが、私たちの誇りだった。

「それでは、柊さん。今日のシュクレを」

「はい」

昼食後の教室。

教師が銀色の小箱を開くと、中には小さな砂糖菓子が並んでいた。

透き通った薄桃色の花を模した菓子。中央には、一粒の白い砂糖が埋め込まれている。

私たちは毎日、これを一粒ずつ口にする。

学院では「シュクレ」と呼ばれていた。

淑女としての心を整え、穏やかな感情を保つための特別な菓子だという。

私は一粒を手に取った。

口に含む。

舌の上で、甘さが広がった。

花の香りのような、優しい甘さ。

「おいしいですわね」

隣の席の少女が微笑む。

「ええ。本当に」

私も微笑んだ。

その瞬間だった。

――苦い。

ほんのわずかに、舌の奥に苦みが残った。

気のせいだろうか。

私はもう一度、舌を動かした。

しかし、そこには何も残っていなかった。

「柊さん？」

「……いいえ。何でもありません」

私はカップに手を伸ばした。

紅茶の表面に、窓から差し込む光が揺れている。

その日、私は初めて、シュクレをおいしいと思えなかった。

　　　　　＊

夜。

消灯時間を過ぎた学院は、昼間とは別の顔を見せる。

生徒たちの笑い声は消え、廊下には月明かりだけが落ちていた。

私は一人、図書室へ向かっていた。

理由は単純だ。

昼間のシュクレについて調べたかった。

あの苦みが気になって仕方なかったのだ。

学院の図書室には、一般の生徒が閲覧できない書庫がある。

立ち入りは禁止されているが、私は特待生として一部の資料を閲覧する権限を持っていた。

もっとも、地下書庫はその対象外だった。

「……少しだけなら」

誰に言い訳するでもなく、私は地下へ続く階段を下りた。

普段は施錠されている扉が、なぜか半開きになっていた。

中から、かすかな物音がする。

カタン。

カタン。

何かを規則的に動かすような音。

私は扉に手をかけた。

「失礼します……？」

返事はない。

地下書庫は、思っていたよりも広かった。

壁一面に並ぶ棚。

その中央には、ガラス製の容器が整然と並べられていた。

そして、私は足を止めた。

容器の中に入っていたのは、砂糖菓子だった。

いや、正確には砂糖菓子のようなものだった。

透明な液体の中に、淡い桃色の結晶が浮かんでいる。

その一つ一つに、小さなラベルが貼られていた。

『第三期生　花村美月』

『第四期生　西園寺千夏』

『第五期生　朝比奈玲奈』

名前。

すべて、人の名前だった。

「何……これ」

そのとき、背後で声がした。

「それ、食べない方がいいよ」

私は振り返った。

黒い制服を着た少女が、棚にもたれて立っていた。

見覚えのない顔だった。

肩にかかる程度の銀色の髪。少し吊り上がった赤い瞳。胸元のリボンは、学院指定の白ではなく、黒。

規則を守る気がない。

それが第一印象だった。

「あなたは……？」

「黒崎唯。今日からこの学院に転入した」

「転入生……？」

「そう。よろしく、優等生さん」

彼女は私の隣を通り過ぎ、ガラス容器を指先で軽く叩いた。

「ところで、柊凛さん」

「どうして私の名前を？」

「有名だから。学院で一番優秀で、一番素直で、一番扱いやすい女の子」

「扱いやすい、ですって？」

思わず声が強くなった。

しまった。

私はすぐに口元を押さえた。

淑女らしくない。

しかし、彼女は楽しそうに笑った。

「いいね。今の顔」

「何が言いたいのですか」

「その顔、忘れないでおいた方がいいよ。ここでは、怒ることも、泣くことも、誰かを憎むことも、全部いけないことにされるから」

彼女は一つのガラス容器を持ち上げた。

ラベルには、こう書かれていた。

『第七期生　柊凛』

「……え？」

一瞬、意味が理解できなかった。

私の名前。

私と同じ名前の誰かが、過去にいたのだろうか。

「これは、何なのですか」

「シュクレの材料」

「そんなはずありません」

「そう思う？」

唯は容器を棚に戻した。

「ここに入っているのは、学院から不良品と認定された生徒たちの残滓だよ」

「不良品……？」

「怒りを覚えた子。先生に逆らった子。自分の意見を持った子。誰かを好きになった子。誰かを嫌いになった子」

唯は淡々と続けた。

「この学院では、そういう子を『甘さを失った』って呼ぶんだ」

私は首を横に振った。

そんな話は聞いたことがない。

聞いたことがあるはずがない。

だって、ここは聖菓女学院なのだから。

「嘘です」

「そう言うと思った」

「学院は、生徒一人ひとりの幸福を考えています。規則は私たちを守るためにあるのです」

「じゃあ、どうして地下にこんなものがあるの？」

「それは……」

「どうして、あなたの名前があるの？」

言葉が止まった。

唯は私を見つめていた。

その瞳には、笑みがなかった。

「柊凛。あなた、最近シュクレを苦いと思わなかった？」

心臓が跳ねた。

「……どうして、それを」

「やっぱり」

唯は小さく息を吐いた。

「始まったんだね」

「何がですか」

「あなたの中で、砂糖が効かなくなり始めた」

彼女は私に手を差し出した。

「逃げるなら今のうちだよ。明日の朝には、あなたも検査される」

「検査？」

「シュクレの効果が切れた生徒を見つけるための検査。そこで異常が見つかったら、もう戻れない」

私は彼女の手を見た。

その手を取るべきなのか、分からなかった。

信じる根拠など何もない。

むしろ、彼女の言葉を信じることこそ、学院への裏切りだ。

「私は……学院を信じています」

そう答えた。

唯は少しだけ目を細めた。

「そっか」

彼女は手を下ろした。

「じゃあ、明日の朝。あなたがどっちを信じるか、楽しみにしてる」

そのとき。

カチリ。

背後で、扉の鍵が回る音がした。

「――こんな時間に、何をしているのですか？」

聞き覚えのある声。

振り返ると、そこには白百合透子が立っていた。

生徒会長。

いつも穏やかで、誰よりも優しく、学院の模範とされる少女。

彼女は私を見て、微笑んだ。

「柊さん。こんなところにいらしたのですね」

「白百合先輩……」

「夜間の外出は禁止されていますよ。何か、探し物でも？」

「いえ、私は……」

言葉に詰まった。

透子の視線が、私の背後に移る。

そして、唯を見つけた瞬間。

彼女の笑顔が、ほんのわずかに固まった。

「黒崎さん」

「やあ、生徒会長」

「あなたには、明日お話があると伝えていたはずですが」

「忘れてた」

「そうですか」

透子は微笑んだまま、私に視線を戻した。

「柊さん。こちらへいらっしゃい」

その声は優しかった。

いつもと同じ、優しい声だった。

けれど。

私は気づいてしまった。

彼女の手が、わずかに震えていることに。

「……先輩？」

「大丈夫ですよ。何も心配はいりません」

透子は私の肩に手を置いた。

「あなたは、まだ何も知らないのですから」

その言葉を聞いた瞬間。

私は初めて、学院の微笑みが恐ろしいと思った。

　　　　　＊

その夜、私は眠れなかった。

ベッドの上で、何度もあのガラス容器を思い出した。

名前の書かれたラベル。

砂糖菓子のような結晶。

そして、黒崎唯の言葉。

――あなたの名前があるの。

あれは、どういう意味だったのだろう。

私は枕元の小箱を開いた。

明日の朝に食べるためのシュクレが、一粒だけ残っている。

淡い桃色の花。

いつもと変わらない、美しい砂糖菓子。

私はそれを指先でつまんだ。

口に入れようとして、止まった。

そのとき、小箱の底に、小さな紙片が貼りついていることに気づいた。

誰かが隠したものだろうか。

私は紙片を剥がした。

そこには、見覚えのない文字が書かれていた。

『柊凛へ』

『あなたのお姉さんは、まだ生きています』

息が止まった。

私には、姉などいない。

少なくとも、そう教えられてきた。

そして、紙片の最後には、もう一文。

『次に廃棄されるのは、あなたです』

窓の外で、鐘が鳴った。

午前零時。

聖菓女学院の一日が、静かに終わる。

私は手の中の砂糖菓子を見つめた。

もう、甘いとは思わなかった。