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／８／

　鳥居をくぐるなり、あえかは張っておいた結界が破られていることに気づいた。

　金剛と大沢木を置き去りにし、境内（けいだい）を走りぬけ、本殿（ほんでん）には向かわず、目的の場所へおもむく。

　鎮守（ちんじゅ）の杜（もり）の奥へ向かった彼女は、”鏡呪の祠”にひろがる惨状（さんじょう）に息を呑んだ。

　樹齢百年を経たいくつかの木がまっ二つに裂け、黒こげになっている。

　十中八九当たるであろう想像の逆の可能性に賭け、洞窟の奥へと向かう。

　果たして彼女は、奥に安置（あんち）してあるはずの鏡が失くなっていることに気づき、卒倒（そっとう）しそうになった。

「……やられました」

　洞窟から出てきたあえかは、出口で待っていた金剛と大沢木に呆然（ぼうぜん）と語った。

「やられた？」

「御神体（ごしんたい）がうばわれたのか！」

　金剛にちからのないまなざしを向け、黙考したのち、「はい」とうなずいた。

「なんということだ！」

　応急手当でティッシュを二つの耳と鼻につっこんだ金剛は、あたまを抱（かか）えてもだえた。

「大事なモンなのか？」

　横で不気味な踊りをおどる金剛を無視して、大沢木がたずねる。

「はい。……あれは、外に出てはならないもの。余人（よじん）が手にしてはならない禁忌（きんき）なるモノです」

「御神体というのはな、神社の宝だ。熱田（あつた）神宮の草薙（くさなぎ）の剣。出雲大社の大洋（たいよう）の貝、三輪山（みわさん）を奉る大神（おおみわ）神社、那智滝（なちたき）を奉る那智（なち）大社。すべて、神の依（よ）り代（しろ）となるほどの霊力がこめられた宝とされる」

「山と滝だぁ？　そんなものどうやって持ち出すんだよ」

「持ち出すことなどできんわい。そういった地に根付（ねづ）いた御霊代（みたましろ）ならのう。じゃが、鏡や玉や剣なら持ち出せる。ちがうか、”舞姫”」

「金剛様のおっしゃるとおりです」

　あえかは青ざめた顔で、焦（こ）げついた木にヨロリと手をついた。

「……一刻も早く、取りもどさないと」

「あの鏡が、ここの御神体だったってのか？」

　大沢木がたずねると、金剛が口を開いた。

「御神体はふつう神主ですらじかに見られぬものじゃぞ？　なぜ、オヌシが知っておる？」

「それは――」

　あえかは目を泳がせる。めずらしいことがあるものだ。

「あっ！！」

　声を上げる。

「どうしたのです！　春日君！！」

「……ししょー」

　ずぶぬれで森の奥から歩いてきた日和は、三人の前でパタリとたおれた。

「も、もう、水飲めねーっす」

「まさか！　あなたが持ちだしたのではないでしょうね！？」

　あえかは日和の胸元をぐいと持ちあげてたずねた。

　その形相（ぎょうそう）に、日和チビる。

　濡れているのがせめてもの情けだった。

「ち、ちがうッス！　つーか、オレの心配は……？」

「そんなものは後回しです！」

　般若（はんにゃ）というより悪鬼（あっき）に近い顔で見下ろしてくる師匠から、大沢木にアイコンタクトで助けを求める。

「お師（し）さん、そのくらいにしてやれよ。ひーちゃんがビビってチビってんじゃねえか」

　バレていた。

　落ちこむ日和。

「では誰です！　誰がこんなことを！」

「えっ！　いや、それはちょっと」

「言いなさい」

「美鈴です」

　簡単に自白する。

「美鈴！？――南雲がここに来たのかひーちゃん！」

　大沢木にまでえりをつかまれる。

　なぜか理不尽（りふじん）にからまれている気がするのに、二人の気迫に押されて反論できない。

「お、落ち着きません？　二人とも」

「なにを暢気（のんき）なッ！！」

「なんで美鈴を行かせたァ！！」

　泣きたくなった。

「まぁ待ていオヌシら」

　金剛が巨体を生かして間に入りこみ、浮いていた日和のからだを地に降ろす。

「金剛サン、オレには今、あんたが神様に見える」

「ふむ。宗旨（しゅうし）替えするか？」

「……悪い、いまの発言なしで」

　あえかに殴られたほほを押さえ、日和はボソリとつぶやいた。

「止めようとしたんだよ。そしたらオレ、飛ばされて、滝壺（たきつぼ）のなかに落ちて……」

「「滝壺へ！？」」

　あえかと大沢木はそろって声をあげた。

「あ、あの中へ落ちたのですか！？」

「よく生きてたなひーちゃん！」

「まーなんつーか、運が良かったってカンジ？　あはは」

　日和は笑いながら頭をかいた。

　というより、気づいたら森のなかで気絶していたのだが。

　近くに川なんかなかった気がするのに。

「運でピンチを切り抜ける男、と呼んでくれぃ」

「夢でも見たのでしょう」

　あえかの一言にわれ知らず涙がこぼれた。

　なんだか師匠がものすごく冷たい。

「それより、御神体を美鈴さんが持っていったというなら――」

「ああ。おそらく、あの神父の野郎に横どりされただろうぜ」

「横どりというよりは、彼の差（さ）し金（がね）でしょう。ふつうの人間がねらうような価値のある宝ではありません」

「骨董（こっとう）価値は、高いかもしれんぞ」

「いえ、それもありません」

「ふむ。やけに詳（くわ）しいのう」

「え？　い、いやですわ和尚様。わが神社の御神体ですもの」

　あえかの目が泳ぐ。

「あ、あやつられた、とか」

　日和はおそるおそる発言する。

「可能性はありますね」

　あえかは日和を見下ろした。

「もしくは春日君がウソをついているか」

「そんなコトするわけないじゃないすか！　いままで師匠にお仕えしてきたこの春日日和、着替えをのぞくことはあってもウソはつかないっす！」

「……その発言の細かいところは後で制裁を科（か）すとして」

「オレのバカー！！」

「鏡を取りもどすために、作戦を練（ね）る必要があります。一度、私の家で今後を相談しましょう」

「ふむ。そうじゃのう。今日はずいぶん身体をうごかした」

　金剛はコキコキと肩を慣らし、「酒…」とつぶやき、出口へと向かった。

「春日君は洗濯とお風呂に入るのを忘れないように」

　スタスタと立ち去るあえかに向け、日和は熱いまなざしを向けた。

「師匠……なんていい人なんだ……！！」

「単に家がよごれるのが嫌だったんじゃねぇか？」

　大沢木の言葉を完全に無視し、日和は水（とその他）を含んで重たい学生服をえっちらおっちら引きずり、風呂場へと向かった。