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　からすま神社という場所は、鳴神坂という傾斜のきつい坂の上にある。自転車通学の日和にとって、神社へと行き着くまでが一種の修業じゃないかと考えているくらいだ。

　ギーコ、ギーコときしむペダルを精一杯に踏みしめ、汗だくになりながらこぎ続けるのは、誰が何というおうと苦行に他ならない。登頂したとしても自販機の一つもない場所からさらにからすま神社へと伸びる数百段の階段を歩いて昇（のぼ）らなくてはならず、最初の頃はたどり着いた時点で何もできずに休んで帰っていた。

　だがそれもこれも、かがやく笑顔のために。

　師匠はいい女だ。誰が何といおうとそこだけをゆずる気はない。その美貌（びぼう）が道場という密室空間においては、自分一人だけに向けられる。その至福のひとときのためだけにオレはこの強大な難関に立ち向かう。たとえそれが火の輪をくぐり抜けることだろうと厭（いと）わない。激流のなかに落ちたヘアピンを探すことだって苦ではない。

　だってそこにチチがあるのだから。

　男はいつだって自分にないものを求める。それは母性へのあこがれ。大人への階段。たどり着いた先で出迎える師匠。「今日も来てくれたのね」うるんだ瞳。「来てしまいました…」カッコつけるオレ。ハンサム度１．５倍。「いつもより１分も遅いから心配しての」「道ばたで傷ついた小鳥を見つけて治療していたのさ」「まぁなんて優しい人！」「優しくなんて無いよ。男はミンナ狼さ！」「わたしのすべてをあげる！」「ああ、全部いただきだハニー！」

　妄想していないと無事乗り切れるような距離じゃないのだった。

　坂の中腹でさしかかったところで、路上にいきなり女性が飛びだしてきた。

「うわっ！」

　とっさに反応できなかった日和は、避けようとしてハンドルをひねる。

　電柱があった。

　ごんっ

　かたい柱に額をぶつける。、

「ぐぬぬぬ……なんだってんだ畜生」

　涙目になって前を見ると、女性が倒れていた。

「まさか牽（ひ）いちまったのか！？」

「気をつけなさいよ！」

　女性は平気そうに起き上がると、服をはたきながら立ち上がる。

「なんだ、元気じゃないか」

　よく考えたら上り坂だ。自転車でたいしたスピードも出ているわけがない。

　サングラスにツバつきのニット帽。カジュアル服をうまく着こなした体は、大人の女性――少なくとも、日和の師匠ほどには遠くおよばない。

　同年代だろうと踏んだ。

「いきなり飛びだして来やがって何様のつもりだ！」

「そっちこそ失礼ね！　新作のパンツが汚れちゃったじゃない！」

「パンツ？　下着のことか？」

「バッカじゃないの？　ズボンのことよ！　お気に入りだったのに！」

　そう言って、少女はお尻の形のくっきりしたハーフパンツの後ろを懸命にはたく。

「はぁ？」と声に出して、日和は自転車にまたぎ直した。

「じゃな。オレは行くぞ」

「待ってよ！　弁償（べんしょう）を――」

　言いかけた少女は、日和を見るなり言葉を止める。

「な、なんだよ」

　すぐさま身をひるがえすと、人通りの少ない道を急いで走り去っていく。

「……人の顔見て逃げるなよ」

　ぶすりとつぶやいた直後、後ろから「キミ！」と声がかかる。

　振り向くと、息を切らした端正（たんせい）な青年が日和に声をかけてきた。

「今ここに、サングラスに帽子をかぶった女の子が来なかったかい？」

「ああ、さっきすれ違った」

「ほんとかい？　よかった。どっちに行ったかわかるかな」

「ああ、すぐそこの道を走っていったけど」

　青年は「ありがとう」と礼を言って走り去っていった。

　後には、額のキズだけが残る。

「なんなんだよ。人騒がせな」

　そう言って自転車のペダルをこいだあと、チェーンが外れている事に気づき、日和はがっくりと肩を落とした。