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「――あああああ――あれ？」

　目を開けると、五体満足な自分を見てフー、と息を吐いた。

「夢か」

「夢なわけないじゃない！」

　後ろから日和の頭をポカポカ叩く。

「いたっ！　いたたっ！　あれ？　なんだこの感覚！　デジャブか！？」

　美鈴はあわてて手を止めた。

　目の前で、東の呼び出した鬼が半身だけで咆哮（ほうこう）をあげた。完全に式主（しきしゅ）の楔（くさび）から解（と）き放たれ、半死半生のケガで自身すら見失っている。

「なんてこった！　夢のつづきが続いている！！」

「夢じゃないよ！　たすけて日和！」

　美鈴が日和の背後に隠れる。

「む、むりだ！　だってオレ、いたってフツーな高校生だもん！」

「あえかさん！　あえかさん呼んで！」

「電話かけても３０分はかかるだろが！」

　混乱しても正当な答えを返し、地面に倒れている大沢木を起こした。

「いっちゃん！　逃げるぞ！」

　大沢木はうすく眼を開け、ほんのわずかに口を動かしただけだった。

「やばい！　いっちゃんがやばい！　どうしよう？　どうしたらいい！」

「聞かないでよ！　あんた男でしょ！　何とかしなさい！」

「ムチャ言うな！　オレ師匠じゃねえんだぞ！」

「やれやれ」

　声が聞こえると、不吉な格好の人影が歩いてきた。

「失敗しましたか」

　神父服を着た男は、やわらかな表情で日和たちに優しく微笑みかけた。

「やばい！　さらにやばいぞ！　見送る人まで出てきた！　いよいよ死亡フラグ確定か！？」

「ははは」

　日和の言葉に適当な笑いを返すと、

「離れていなさい」

　と言った。

「な、なんかいい人そうだぞ」

「そ、そうね」

　あばれまわる式鬼に無防備に近寄ると、聖書をパラリと開く。

「あのオッサン！　あの化け物を説得する気だ！」

「あれに？」

　おどろきの表情の二人を横目に、神父は帽子で顔をふさぎ、言葉を口に出す。

「神は云われた。邪悪なるものよ。地獄の劫火（ごうか）で燃え尽きろ、と」

　言い終わったと同時に、式鬼（シキ）の体が端から燃えあがった。またたく間に全身が包まれる。

　化けものは苦しそうに身をよじりながら、自分をこんな目に合わせた人間をにらみつけ、道づれにしようと腕を伸ばす。

「さらに神は云いけり。汝、八つ裂（ざ）きの刑に処す、と」

　火に包まれた身は、紙切れのように分断され、そのひとつひとつが消し炭となって風に吹かれて消え去った。

「スゲェ！」

　日和の言葉に淡くほほえみ、たおれている東のからだを小脇にかかえ、もどってくる。

「スゲェ！　師匠の次くらいにスゲェ！」

「あ、ありがとうございます！」

「いえいえ」

　興奮気味な二人にあたまを下げると、美鈴に向かって手を差しのべる。

「では行きましょうか」

「え？」

　美鈴がきょとんとし、日和もおなじ顔をする。

「ああ、この前名乗るのを忘れていましたか。これは失礼」

　神父は会釈（えしゃく）すると、自分の名前を名乗った。

「ワタシは”組織”の終端者（デリミタ）。”ヤミヨミの神父”と呼ばれている者です。以後、お見知りおきを」

「はぁ」

　日和と美鈴はたがいに顔を見合わせワケがわからない、と首をひねった。

「ふむ。てっきり”総社”の人間であると踏んでいましたが、その様子では、まだ知らされていないようですね」

「そ、それより神父様、早いトコ、いっちゃんを病院に連れてきたんだ！　もう帰ってもいいかな！？」

　切迫（せっぱく）した日和に、神父はおだやかに首をふった。

「いいえ」

「いいえって！？」

「美鈴さん、こちらへ。ワタシは、あなたを迎えにきました。東君は、ワタシの部下です」

　その言葉に、つばを飲みこむ二人。

「おとなしくついてきていただけますよね？」

　紳士的にふるまってはいるが、有無を言わせぬ口調だった。

　美鈴は日和を見た。

「ふっざけんなオッサン！　いきなり出てきて女子高生に誘いをかけるなんざロリ――」

「汝、動くなかれ」

　聖書を開いた神父は、日和に向けて告げた。

　コ、の口をあけて、日和が動きを止める。

「さて。これでわかりましたか？」

　美鈴はまるで彫像のように固まってしまった背中にすがりついた。

「無駄ですよ。彼は今、呼吸すらしていない。このままでは窒息（ちっそく）死してしまうでしょう。ココ、つまり脳にすら酸素がとどいていない状況。早くしないと細胞が壊死（えし）を起こして記憶障害になる」

「日和を元に戻して！」

　美鈴はさけんだ。

「それはあなた次第ですよ」

　神父はどこまでもやさしい声音で残酷な質問を投げかける。

　うなづくのに、時間はかからなかった。

「はい。では――」

　パタン。と本が閉じられる。

「――ンってやつなんじゃねえのか！！」

「ちがいますよ」

　立ち直った日和に、神父はていねいに答える。

「ですがもう、彼女は決めたようですから」

「バーカ！　返事もなんもしてないだろうが！」

「ありがとう、春日くん」

　美鈴はメガネをはずし、ほほえんだ。

「それじゃ」

「なんじゃそりゃーーーーー！！」

　もんどりうってコケる日和。

「おまえ！　そんなオッサンがいいのかよ！」

　美鈴はだまって神父のとなりに立った。

「自由意志は尊重されるべきものです。――彼女の好意を、無駄にしないように」

　神父は背を向け、歩き出した。美鈴もついていく。

「おい美鈴！」

　立ち止まった美鈴は、精一杯の笑顔を日和に向ける。

「じゃぁね！」

　呆然とする日和。

　気づけば、ふたりの姿はなかった。東すら連れて行かれちまった。

　暗闇が迫（せま）ってきている。

　正常な思考のもどってきた日和は、まず倒れている大沢木をみた。

「あれ」

　かぎりなく物騒な顔であぐらをかき、タバコを吸っていた。

「いっちゃん」

「なんで、美鈴を連れて行かせた」

　大沢木は表情を変えないまま、日和をにらんだ。

「なんでって、アイツが――」

「お前はなにもわかっちゃいない」

　立ち上がると、日和をブン殴った。

「……痛ってぇ！」

　地面にたおれこんだ日和は、親友の豹変（ひょうへん）に怒った顔を向けた。

「なにすんだよ！」

「行くぞ」

　日和の文句を無視し、ポケットに手をつっこんで歩きはじめた。

　犬歯がうずく時刻だ。

「どこへだよ」

「お師（し）さんトコだ」

　短く告げると、また歩きだす。

　道端に転がる日和は、ぽとりと落ちた雫を見て、雨か、と思った。

　空を見上げる。

　ダークブルーに染まった空には雲ひとつなかった。

「…………」

　だまって立ち上がると、大沢木に追いつこうと走り出した。