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／７／

「はー。はー。」

　全力疾走（ぜんりょくしっそう）で逃げてきた日和は、燃え尽（つ）きたように座りこみ、肩で息をしていた。

「……重かった」

「誰がよ！」

　顔を赤くして、みすずが日和の頭をなぐる。暗闇で表情がわからないのがせめてもの救いだ。

「あたしだって歩けたもん！」

「その足でかよ」

　ブルブルふるえるひざを指さし、日和は疲れた声で言った。日和と大沢木は学生服に着替えていたが、みすずは私服の姿なので、ショートパンツからのぞく足が露（あら）わだった。

「どこ見てるのよ！　変態！」

　みすずはもう一度なぐると、うごけない足を両腕で抱えこむように座った。

「帰りたい」

「心配すんなよ。師匠がなんとかしてくれるって」

　日和は安心させようとするが、顔を伏（ふ）せたみすずは黙ったままだった。

　疲れていたので、日和も師匠がくるまで休むことにする。

　とっさに飛びこんだはいいが、ここはどこだろうと思った。

　教室にしてはひどく手狭（てぜま）で、どこかの準備室のようだと判断する。暗闇になれてきた目をこらすと、おおきな棚があり、なかにはビーカーやフラスコがならんでいる。

　あえかが来るまで、じっと息をひそめておかなければならない。何しろ、日和には戦う手段はないのだ。懐中電灯さえあの騒ぎで落っことしてしまった。

　はやく来てくれないと、この闇に押しつぶされそうだと思った。

　コツ……コツ……

　誰かの足音が聞こえてきた。

　みすずの肩をゆさぶり、「もう大丈夫だ！」と声をかけると、手を引いて立ち上がらせる。

「師匠がきてくれたぜ！」

　コツ、コツ、という音が近づいてくる。

　人間にしてすこし軽い。

　日和は準備室から顔をだすと、音の聞こえてきた方向に耳をすませた。

「こっちだ」

　右側だと決めると、みすずの手をとって一緒に歩きだす。

　音が近づいてくる。

　歩きながら、日和の頭の片隅に、ムクリと疑念があたまをもたげてきた。それは歩くたびに着実にふくらんでいき、つられるように歩みも遅くなってくる。

　そうだ。

　巫女装束（みこしょうぞく）の師匠は、いつも草履（ぞうり）を履いている。

　かたい床をたたく靴音なんて、するわけがない。

　廊下の曲がり角まであと数メートルまで来て、その歩みがピタリと止まった。

「まずい」

　ぽつりとつぶやいた一言に、みすずが赤くはれた目を向ける。

「どうしたの？　はやく行こうよ」

「逃げるぞ」

　コツ。

　すぐその先に、あえかではない何者かの足音がひびく。

　日和は足を引いた。

「きゃっ！」

「わっ！」

　すぐうしろにいたみすずを巻きこみ、尻餅をつく。

「なにしてんだ！」

「い、いきなりさがるあんたが悪いんじゃない！」

「悪いでいいよ！　だから早く」

　コツ。

　日和の目の前を、人影がふさいだ。

　いや、それは人影ではなく

　人骨。

　白い骨を闇に浮かびあがらせた人間の全身骨格が、耳ざわりな音をさせてしゃれこうべをうごかした。目玉のない落ちくぼんだ眼窩（がんか）が、へたりこむ日和とみすずとみすえる。

　みすずが日和の肩にもたれてくる。

「あっコラ！　なにを――」

　文句を言った日和の前で、みすずはさらにたおれて腰までずれ落ちてきた。

　気絶している。

「ふざけんなーーーー！！！」

　日和はみすずをまた腕にかかえて走りはじめる。重いのは、みすずよりも荷物のほうだ。

　隠れていた理科準備室をとおり過ぎると、その先の教室からニョキリとひとの腕が伸びてくる。

「わっ！」声をあげてとっさに避けてふりかえると、おそろしく無表情な顔をした全身裸人間がこちらを見ていた。

　いや、ちがう。

　全身のうち半分はまだ教室のなかだ。その半分は――

「かそくそーち！！」

　日和はさけぶとスピードを若干あげて走りはじめた。

「シショー！　おねがい返事してー！　わるい妖怪に食べられるーーー！！！」

　涙と鼻水で不細工な顔をして廊下を走り抜けながら、彼はまた適当な場所へ逃げこんだ。

　というより、体力が限界なのだった。

　とりあえず気をうしなったみすずを床に寝かせ、背負ったリュックのなかから、あえかがお祓（はら）い用に清めた水１.５リットルのペットボトルを取りだすと、豪快（ごうかい）にのどに流しこむ。うしなった水分を補給（ほきゅう）し一息ついた彼は、まわりを見渡す。

　黒いカーテンで仕切られたここがどこなのか、よくわからなかった。また準備室のたぐいだろうか。こんなことなら、旧校舎の地図をナミヘイからぶんどっておけばよかったと、ひどく後悔する。

　立ち上がると、奇妙なにおいが充満していることに気づく。

　においの元をたどると、壁にくっついた机の白いトレイに、なみなみと液体が入っている。近くには巨大なピンセットがおいてあり、フィルムみたいな束（たば）が巻かれておかれている。

　壁に目を向けると、貼りつけられた複数の写真のなかから、一枚の写真に目が引きこまれた。

　少女が笑っている。

　師匠とおなじ黒髪ロングヘアで、師匠よりもおもざしが優しい。制服を着ているということは、この学校の生徒なのだろうか。瓜実型（うりざねがた）で色の白い、声をかけられてすこし照れているように、窓辺からこちらをふりかえって笑っていた。

「むぅ……美人だ」

　おもわずつぶやいてしまう日和。

　特に師匠とおなじ和服が似合いそうなところがポイント高いね。

「ありがとう」

　日和は写真のなかの少女が声をかけてきたような気がした。