35/86

／16／

　おそかった。

　あえかは歯がみした。

「金剛様！！」

「応（おう）！」

　普段はのらりくらりと二足歩行すらあやうい和尚も、このときばかりは袈裟のすそをまくりあげて駆けつける。大根のような足のしたには若者向けのバスケットシューズを履（は）いていた。似合わないことこの上ない。

　昨日の神無（かむなし）しの社（やしろ）に不審をもったあえかは、亀占を用いて祖霊の行き先を見いだし、それが日和の友人の大沢木にとり憑（つ）いている事を知った。

　すぐにとり除かねば命にかかわわる。

　彼のゆくえを探ろうとしたがなにかに邪魔されてなしえず、しかたなく日和を待っていたところ、別ルートで調べを進めていた金剛があらたな情報をもってきた。

　どうやら敵のひとりが廃校となった中学校を根城（ねじろ）にしているらしい。

　そして、それが大沢木の捜（さが）している”銃を武器とする学生”であることはわかっている。

　昨日の様子では、大沢木はまだ彼をねらっている可能性が高い。金剛と同行し、あえかは旧晴嵐中学へと向かった。

　廃屋となり果てた校舎にたどり着き、聞こえてきたけものの声に耳を澄（す）ます。

「先にゆくぞ”舞姫”！」

　金剛は上を向くと、「憤（ふん）ッ」と手にもつながい錫杖で地面をふみつけ、棒高跳びの要領で二階へと飛びこんだ。

　あえかは廊下を走り、二階への階段を捜（さが）す。夜の校舎に冷たい靴音をひびかせ、暗闇をいくつもとおり抜けても目指すものは見あたらない。

「？」

　あえかは足を止めた。ながい黒髪がふわりと前進し、華奢な肩をやさしくつつみこむ。

　こころを静め、目を閉じて気配をさぐる。

　物音ひとつしない。と、いうより、人の気配がない。漆黒（しっこく）の窓には闇が降り、耳に痛いほどの静寂（せいじゃく）があたりを包んでいる。

　油断（ゆだん）しました。と、あえかは独白（どくはく）した。

　彼女は、式符の領域に囚（とら）われていた。