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「まさか、僕のほうだったなんてね」

　笹岡は頭を掻（か）きながら、自分の影を見た。

「何となく、覚えてはいます」

「あれは、あなたの感情が凝り固まって出来た邪念樹（じゃねんじゅ）の念。仕事ばかりに目を向けて、相手を顧（かえり）みなかったせいで容貌（ようぼう）をなした化生（けしょう）です」

　湯飲みをかたむけながら、あえかは微笑んだ。

「なにごとも、度が過ぎれば害を為（な）す。万物の真理ですわ」

「みすずのためだと思っていた。自由な時間を一切ゆるさず、レッスンに収録、睡眠時間を削（けず）ってまでがんばっている彼女に、僕は追い込むようなマネをしていたんだ」

　再度気をうしなった美倉みすずの額に手を置き、

「マネージャー失格です」

「…………」

　あえかは黙って緑茶を口に運ぶ。

「……僕はみすずのマネージャーを、降りようと思うんです」

　ひとり言のようにつぶやくのを、あえかは黙って聞いている。

「僕は仕事人間だから、これから先も、ずっとみすずに無理をさせていくだろう。そんな僕がこれ以上彼女についていたら、きっと身体をこわしてしまうに違いないから」

「わたしは、芸能界という世界をよく知りませんが」

　あえかは澄（す）んだ瞳で笹岡を見た。

「本人の気持ちの確認もとらないのは、良くないのではないですか？」

「もう決めたことです」

　笹岡は、憑（つ）きものが落ちた顔で笑った。

「僕は、人を導くのには向いていない」

「そうでしょうか」

　あえかはコトリと湯飲みを置いて、自分の弟子を見た。

　まだ縁側で、煙に包まれている。

「わたしも人のことはいえませんが、最初からうまく教えられる人間はいません。弟子が成長していくように、自分もまた成長していく。それを途中でやめるのは、相手にとっても、ひどい裏切りに感じるのではないでしょうか？」

「…………」

　笹岡が黙るのを見て、あえかはほほをゆるませる。

「未練があるのなら、途中で投げだすべきではありません。必要なら、あなたが変わるように努力すればいい」

「ですが」

　あえかは、ぽんぽん、と布団を叩いた。

「あなたはどうですか？」

　はっと目を落とすと、美倉みすずがゆっくりを目を開けた。

「わたしのせいなの」

　彼女は笹岡に向けてたずねた。

「わたしは昔から、ヘンなものばかり引きつける。みんな気味悪がって去っていった。だから今は、友達だって一人もいない。無意味な毎日から、ようやくやりがいのある毎日に変わってうれしかった。夢みたいだった」

「みすず」

「でも、今日でもう終わり。夢から覚めたみたい。ありがとう、笹岡さん」

　微笑む少女の顔を見て、笹岡は決心した。

「そんなことはない！　美倉みすずはまだまだこれからだ！　幽霊だろうが妖怪だろうが、みすずのためならいくらでも受け付けてやる！　そうだ。霊能タレントというのはどうだろう？　新ジャンルだ！　アイドルの新境地（しんきょうち）だぞ！　俺が売る！　俺が売り出してやる！　みすずの人生は、まだまだこれからだ！」

　野望に燃える若き敏腕（びんわん）マネージャーは、そのタマゴの手をしっかりとにぎりしめた。

「これからも頑張（がんば）ろうな、みすず！」

　少女の目からこぼれ落ちる涙を見て、あえかはまたお茶を口に運ぶ。少しだけ苦いと思ったが、この渋（しぶ）みが日本茶の旨（うま）さだ。

　顔をあげると、笹岡が身を乗りだしてきている。

「な、なにか？」

「そうと決まれば、相談があるのですが」

　断（ことわ）りづらい雰囲気に、あえかは思わず頷（うなず）いてしまった。