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「ではこれより、祓（はら）いの儀を執（と）りおこないます」

　巫女衣装（みこいしょう）に着替え直したあえかは、榊（さかき）に雷を模（も）した白紙をいくつもぶら下げたお祓い棒を手にしながら言った。冷たい水に浸（ひた）ってほんのりと色づいた桃色の肌は、湯上（ゆあ）がりとは違った神聖な色気を日和に与えてくれる。

「一生ついて行くっす師匠ぉ」

「ではあなたは、部屋のまえで見張（みは）り役をしていなさい」

　言われたとおりに縁側（えんがわ）から部屋へとはいる障子（しょうじ）を閉め切り、腕を組んで仁王立（におうだ）ちで見張りに立つ。

「これでいいっすか師匠！」

「ええ。なにが起ころうと、そこにいてくださいね」

「命に代えても！」

　あえかは視線を残った笹岡と、いまだ起きる気配のない少女に向けると、

「わたしはこれより、祓いの儀のために離れます。この部屋は簡易の結界を張っていますので、外から侵入されることはないでしょう」

「はぁ、いったい何をするのですか？」

　あえかは微笑（ほほえ）えんだ。

「悪霊退治です」

　納得のいっていない表情で、笹岡（ささおか）は生返事（なまへんじ）を返す。

「笹岡さんは、この部屋からでないでくださいね」

　そう言い残すと、自分も日和とは別の方向から出て行ってしまう。

　美倉みすずのマネージャーは、ふうと息をつくと自分も壁により掛（か）かった。一晩中探しまわったせいか、すぐに眠気（ねむけ）に襲（おそ）われる。

――チッチッチッチッ。

　壁に備（そな）えつけられた年代物の古時計が、一秒ずつ時を刻（きざ）む。

――一〇分経過。

　なにも起きなかった。

　日和は退屈（たいくつ）なあまり、おおきな欠伸（あくび）をする。

――二〇分経過。

　立っているのに疲れた日和は、あぐらをかいて外の景色をながめた。

――三〇分経過。

　代わり映（ば）えのしない景色と、心地よい風にほほをなでられ、無我（むが）の境地（きょうち）がみえてくる。

――三三分経過。

　彼は寝ていた。

――チッチッチッチッ。

　時計が時を刻む。

　黒い秒針は的確（てきかく）に時間を刻み、ながい針が一周しようとするころ、おかしな事が起る。

　平日の昼間。

　障子を挟（はさ）み、外から部屋のなかへ光が差しこむ。

　光は部屋のなかへ障子の格子（こうし）の影と、外で寝入る春日の影、そして、壁に寄りかかった笹岡の影をつくり出していた。

　そのひとつが、蠢（うごめ）きだした。

　うねうねと畳（たたみ）の上を這（は）い回り、宿主（やどぬし）からはなれると、そろそろと慎重に、布団（ふとん）へと近付いた。

　目的の場所へとたどり着いた影は、二次元であるはずのその様相（ようそう）を変え、こんもり盛りあがるとフルフルとふるえて上へと伸び、そこに手と足が生えた。

　ニョキリとあたままで生やすと、口に当たるべき部分が二つに裂けて、卑（いや）しい笑みを浮かべる。

「え……」

　ながい眠りから姫が目覚める。

　美倉みすずは、目の前にそびえるものを見て、まず何よりも恐怖を覚えた。叫び声をあげようとして口を開くが、声が出てこない。

　影の腕が伸びてくる。

　あれに掴（つか）まれたら終わりだと、本能が告げていた。

　目に入った場所に、自分のマネージャーが目を閉じているのを見つけると、なんとか声を絞り出そうとする。

「あ……あ……あ」

　声が出てこない。

　誰か。

　助けて。

　天井ががたりとかたむき、何者かが影と少女の前に降ってくる。

　凛（りん）とした表情。

　白と朱の巫女服。

「正体を現しましたね」

　轟あえかは美しい顔を微笑みで彩（いろど）り、声をかけた。