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「もう駄目だ。もう歩けねー」

　あえかの家の縁側（えんがわ）にたおれこんだ日和に「よくがんばりました」とねぎらいの言葉をかけ、あえかは少女を居間に敷（し）いた布団のうえへ寝かせた。

「ひどい汗ですね。何か拭（ふ）くものを用意しないと」

「あっ、オレとってきます」

　日和はすばやく立ちあがると、勝手知ったるわが家のように、奥の部屋のタンスの引き出しからハンドタオルを持ってくる。

「……なぜあなたが知っているのですか？」

「こまかいこと気にしっこなしですよー」

　ははははと笑う日和に冷たい目を向け、あえかは少女の服を脱がせにかかる。

　その様子を、じぃぃぃぃぃ……と見ている。

「……春日君。わかっているとは思いますが」

「あっ、そっすね。濡れていたほうがいいっすよね。桶（おけ）に水汲（く）んでくるっす」

　風呂場から桶を拝借（はいしゃく）すると、裏手にある井戸でつるべ落としを引きあげて水をうつし、なみなみ入った水桶（みずおけ）を部屋へと持ちこむ。

「ささっ、おもう存分（ぞんぶん）拭いてやってください」

「でて行きなさい」

「えー！　運んだのオレなのに！」

「関係ありません」

　日和は疲れた身体を思い出したかのように、のろのろと外へ去っていく。

「さ、これでよいでしょう」

　あえかは気をうしなっている少女の服を脱（ぬ）がして下着だけの格好にすると、しぼったタオルで身体を手早く拭き、自分の古着に着替えさせた。

「すこし、大きいかしら」

　身長１７０近いあえかのパジャマは、少女に着せると子供が大人の服を着ているようなサイズだ。

　すずしい風を入れたほうが良いと考え、縁側の扉をガラリとひらく。

「……なにをしていますか」

　間男がどこかへ飛び立とうとしていた。

　否。

　春日日和（かすがひより）はしこたま目を泳がせ、この場にいた理由を必死になって弁明（べんめい）した。

　あえかの耳の防音機能は完璧だった。

　数分後、顔中ぼこぼこになり、縁側のふちにちょこんと正座させられた日和が口をひらく。

「なんだったんすかね。あれ」

「わかりません。追われている以上、何らかの騒動に巻き込まれたと考えるのが自然でしょう」

　乱れた襟（えり）をととのえ、あえかはすこし刺（とげ）のある言葉をかえす。

「しかも式神となると、少々厄介（やっかい）かもしれません」

「厄介なんですか？」

「ええ、相手は人間です」

　あえかはそれで終わったように、口をとじた。

「相手が人間だと、まずいんですか？」

「自我（じが）意識に欠けた悪霊（あくりょう）や邪霊（じゃれい）と違い、狡猾（こうかつ）な知恵をもっています。式神をもちいて彼女を疲弊（ひへい）させたあと、捕まえるつもりだったのでしょう」

　やすらかな息をあげる少女の髪をはらう。

「その子、夕方にも見ましたよ」

「こっちを向かないこと」

　あえかに釘（くぎ）を刺され、日和はまた首を暗い外に向けた。

「それは本当ですか？」

「マジっす。あれからずっとだったら、四時間くらい逃げつづけていたんじゃないっすかねえ」

「ひどいことを」

　あえかのつぶやきに、日和は悪寒（おかん）を感じて身をすくめた。

「身につき得た能力を他人を傷つけるためにもちいる。これは裁（さば）かれねばならない悪行（あくぎょう）です。この女性はどれほど恐怖に身をふるわせたことでしょう」

「で、でも撃退（げきたい）できたし、もう来ないんじゃ？」

「式神を破（やぶ）った程度ではたいして効果はないでしょう。……呪詛返（じゅそがえ）しのほうが、良かったかもしれません」

　意味はわからなかったが、あえかがとても恐ろしいことを口にしているような気がする。

「彼女はしばらくここに留（と）めおきます。外を歩かせるには危険ですから」

「そうっすね。オレもいますし」

「あなたは帰りなさい。親御様（おやごさま）も心配されているでしょう」

「別にかまやしないっすよ」

「いけません。あなたが思っている以上に、両親はわが子のことを心配しているものです」

　子供扱（あつか）いしないでほしかったが、今のあえかに逆（さか）らう気はなかった。

「了解っす。それじゃ、また、明日来ます」

「気をつけてお帰りなさい」

　あえかの言葉に見送られ、日和はうしろ髪を引かれつつも神社を後にした。