第一話 魔王が死んだ日
魔王が死んだ。
そう聞いたとき、私は鍋の中身をかき混ぜていた。
「それは、よかったですね」
村長の家の台所で、私は干し肉と豆を煮ていた。
異世界に来てから三年になる。
最初の一年は、勇者だの聖女だの魔法だのという話に胸を躍らせた。
二年目には慣れた。
三年目になると、だいたいどうでもよくなった。
私は辺境の村で食堂をやっている。
客は農夫と木こりと旅人が少し。
魔物は出る。
けれど、村の近くに出るのは角の生えた兎とか、畑の芋を盗む小鬼くらいだ。
勇者が命を懸けて戦っているという魔王軍は、私の生活圏には関係がなかった。
「いや、よかったじゃない」
村長が言った。
「魔王が死んだんだから、これで戦争も終わる」
「そうですね」
「だから三日後には、王都から使者が来る」
「はあ」
「この村に」
私は木べらを止めた。
「……なぜ？」
「魔王の墓があるからだ」
初耳だった。
村長は窓の外を指した。
村のはずれ。
麦畑の向こうに、小さな丘がある。
その上に、石碑が一つ立っていた。
「あれが？」
「あれが魔王の墓だ」
「でも、魔王って城にいるものじゃないんですか」
「若い魔王だったからな。二十七歳だったそうだ」
私は少し考えた。
「……普通の人じゃないですか？」
「魔王だぞ」
村長はため息をついた。
「ともかく、三日後に王国の騎士団が来る。魔王の首級を確認して、墓を開けるらしい。
魔王の遺体が本当にあるか調べるんだと」
そこで私は、少しだけ嫌な予感がした。
この世界では、魔王が死ぬと何かが起こる。
少なくとも、私がこの村に来たときから、村人たちは妙なことを言っていた。
――丘には近づくな。
夜に鐘が鳴っても、外を見るな。
魔王の墓には花を供えるな。
理由を聞いても、みんな口を濁した。
だから私は、これまで深く考えなかった。
田舎には田舎の変な習慣がある。
そう思っていた。
その夜。
私は店を閉めてから、丘へ向かった。
月が出ていた。
石碑の前には、誰かが座っていた。
黒い服。長い髪。
月明かりで顔が見えない。
「誰？」
声をかけると、女は振り返った。
まだ若い。
二十代くらいだろう。
「あなた、村の食堂の人ね」
「そうですけど」
「料理が上手だと聞いた」
「誰から？」
「村のみんなから」
「……それはどうも」
女は笑った。
「魔王が死んだのに、ずいぶん落ち着いているのね」
「実感がないので」
「そうでしょうね」
女は石碑を撫でた。
「この人も、最初はそうだった」
「この人？」
「魔王」
私は石碑を見た。
名前は彫られていない。
ただ、
『ここに眠る者を、二度殺すことなかれ』
とだけ書いてある。
「変な碑文ですね」
「ええ」
「魔王って、悪いやつだったんですか？」
「人間から見れば、そうでしょうね」
「じゃあ、あなたは？」
女は答えなかった。
代わりに、私の目を見た。
「明日の朝、村の人たちに伝えて。
"丘を掘らないように"、と」
「でも、王国の騎士団が墓を開けにくるって……」
「そう」
「じゃあ、無理なんじゃ……」
「だから三日しかないの」
「え？」
「三日後、ここはなくなる」
女は立ち上がった。
「魔王の墓が開かれたら、この村は消える」
「……脅しですか？」
「警告」
女は丘を下っていった。
私はその背中を見送った。
そして、もう一度石碑を見た。
『ここに眠る者を、二度殺すことなかれ』
その意味が、妙に引っかかった。
私は石碑の裏側に回った。
そこには、小さな文字が彫られていた。
『一度目は、勇者によって』
『二度目は、人の恐怖によって』
風が吹いた。丘の下には、村の明かりが見える。
小さな村だ。
畑があり、家があり、食堂がある。
私が三年間暮らした場所だ。
これが消える？あと三日後に？？
……にわかには信じられない。
そのとき、地下から、
何かが三回。
どん。
どん。
どん。
その音を、私はたしかに聞いてしまった。
