第7章 炎は消えない
村長に選ばれて一ヶ月が経ちました。毎朝起きると、屋根を通り抜ける風、畑で働く人々の足音、そして起きて仕事を始めるように呼ぶミオの声が聞こえます。ここでの生活は本当に平和です。誰も私にどこから来たのか尋ねませんでした。誰も私を哀れな目で見ませんでした。私はこの場所の一部として生きています - 部外者ではなく、信頼できる人です。
しかし、私の心にはまだ空白があります。現実の世界に戻る方法がわかりませんでした。この塵粒子の世界を解き明かす方法がわかりません。私はただ、私が強くなり、十分に上手になれば、もしかしたら解決策が現れるかもしれないと思いました。もっと強くなりたい。古い世界を救うためだけでなく、私に生きていて、愛され、役に立っているという感覚を与えてくれたこの場所を守るためでもあります。
今朝、みおからいつもより早く起きるように電話がありました。今日は、私を宿泊させてくれた商人の藤間さんが、収穫後に交易のために村を出ようとしていた日でした。彼は残された米の量と交換する金額を慎重に計算しました。私は村人たちと一緒に彼を見送りに行きました。
トマは笑いながら私の肩をたたいた。
「お嬢さん、村はずっと良くなりました。私のおかげです。」
私は少し恥ずかしそうに頭を下げました。
「私はただできることをしているだけです。」
トマに同行した農民はこう語った。
「村を平和に保つことを忘れないでください。私たちはあなたを頼りにしています。」
ミオは微笑みながら口を挟んだ。
「守れないなら、ずっとトマおじさんに従うよ」
トマは笑った。
「さて、私は出発します。健康を維持することを忘れないでください。戻ってきたら、特別な料理を持ってきます。」
村人たちは手を振った。私はそこに立って、彼が石の道の向こうに消えていくのを見ていた。心が温かくなりました。しかし、心配もありました。どうしてか知りません。
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私は魔法の練習を続けました。元長老のラクスキール夫人は、マナの調節方法、自然とのつながり方、エネルギーの流れを感じる方法を私に教えてくれました。私は古代の本のすべてのページ、すべての魔法の文字、すべての気のトレーニング練習を学びました。魔法だけに頼らないように剣術を練習しました。
今、私はレベル8に到達しました。魔力表によると、10レベルが最強、1レベルが最弱体だ。村の誰もレベル9に到達したことがない。しかし、彼女はこう言いました:本を読み終えて、コツをつかめば、レベル9、さらにはレベル10に到達できるでしょう。
私は彼女を信じます。私は自分自身を信じています。
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その日の空は雲ひとつありませんでした。裏庭には太陽が伸びており、そこではラクスキール夫人と一緒に座っていました。彼女はお茶を注ぎ、手はまだ年齢とともにわずかに震えていましたが、彼女の目は私が初めて彼女に会ったときと同じように輝いていました。
私はティーカップを見て、そっと言いました。
「すべてを失ったことがありますか?」
彼女はすぐには答えなかった。私を見てください、待ってください。
私は深呼吸をしました。それから彼は話し始めた。
「私は以前、小さな村に住んでいました。大きくはありませんが、毎朝笑うには十分です。父は刀鍛冶です。あなたのお母さんは癒しの魔術師です。兄は、私が何も苦手な私をいつも守ってくれます。」
私は軽く微笑んだ。しかし、目は辛いです。
「そんなある日、村が襲撃されました。その理由は誰にもわかりません。火と煙と悲鳴だけが見えた。持っていたマナを使い果たした。しかし、十分ではありません。父と息子は倒れた。母は私を守るために全力を尽くしました。兄は目の前で火傷を負った」
私は手を握りしめた。
「私は生き延びました。しかし、一緒に暮らす人は誰もいません。」
ラクスキール夫人は沈黙を保った。介入しないでください。これ以上の問い合わせはありません。
「その後、あなたの家に行きました。彼らはその子供を養子にしました。しかし、3年後、私は重荷になりました。叔父のマサルさんは、もう教えないでと私に言いました。彼はかつて私を弟子として受け入れるためにうなずいたことがある。しかし、彼は私のいとこを選びました。叔父が息子に良い地位を約束したからです。」
私は彼女を見た。彼の声は詰まった。
「私は怒っていません。今見た...私は十分に価値がありません。誰もあなたを選びません。誰もあなたを守ってくれません。」
彼女は私の手に手を置いた。暖かい。固い。
「でも、私はここにいます。人々は私にどこから来たのか尋ねません。誰もあなたを残り物とは見なしません。私は生きることができます。信頼。名前を付けてください。」
私は頭を下げた。
「もっと強くなりたい。復讐のためではありません。それは保護のためです。私のように負ける人がいないように。」
ルクスキール夫人は微笑んだ。秋の風のように軽やか。
「あなたはもっと強いです、シオリ。マナレベルのせいではありません。なぜ強くなりたいのか、すでにわかっているからです。」
他に何も言わなかった。そこに座っているだけで、葉が落ちる音を聞いて、心が少し軽くなります。
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ある日の午後、裏庭で魔法の練習をしていたとき、森から「ドーン」という音が聞こえました。地面がわずかに揺れた。風の方向が変わった。私は外に走り出しました。
魔獣が現れた。形はクマに似ていますが、毛皮は鋭くて硬い鋼片です。彼の目は赤くなっていた。一歩一歩地面に焼け跡が残った。それは咆哮し、炎を吐き出した――長く熱い炎の流れが野原を駆け巡った。
村人たちはパニックに陥った。彼らにはマナがない。剣と弓矢、そして勇気だけ。私は保護柵を唱えながら急いで外に出ました。ミオは叫んだ。
「シオリ!カンタン!」
私はこう答えました。
「私を応援してください。正面から攻撃するつもりだ」
国民は分裂している。あるグループは弓矢を使って遠くから撃った。グループは剣を使って彼らの注意をそらします。火制御呪文を使ってマナブレードを作って魔獣に突進した。
それは咆哮し、腕を振り回した。鋭いトゲが雨のように飛び出しました。私は障壁を立てましたが、それでも肩を痛めました。私は立ち止まりませんでした。私は癒しの呪文を唱え、攻撃を続けた。
戦いは長い。住民がとげに当たって転倒した。別の人が火事で足を打たれた。血が見えました。涙が出ました。私は犠牲を見ています。
私は叫び、すべてのマナを刃に注入した。光が飛び出した。私は新たなエネルギーの波を感じました――より強く、より深く。レベル9に到達しました。
私は駆けつけ、魔獣の胸を直接斬りつけた。それは最後にもう一度轟音を立て、そして落ちた。地面がわずかに揺れた。風が止んだ。すべてが静かでした。
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戦いが終わった後、村人たちは死者を埋葬した。彼らはろうそくに火を灯し、花を捧げ、祈ります。私はそこに立っていましたが、手はまだ震えていました。澪は私の手を握ってくれました。
「ありがとう。そうでなければ、村全体が生き残るのは難しいでしょう。」
トマはまだ戻ってこない。しかし、彼が戻ってきたら、まだ村が残っていることを私は知っていました。
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一週間後、藤間さんが戻ってきました。魔石、マナポット、技術書など奇妙な物資をたくさん持ってきた。彼は言った:
「前回の収穫のおかげで、私は多くのことを変えました。今、私たちの村はより良く暮らすでしょう。」
彼は私に一枚の紙を手渡しました。そこには、近い将来、地上でスターマジック試験が行われる予定だという発表がありました。私は唖然としました。昔の記憶がよみがえります。彼はいとこを教えるために私を教えるのをやめました。息子のポジションのために。交換の約束のため。
私は心が痛んだ。トマは私を見て、こう言いました。
「行ったほうがいいよ」
ルクスキール夫人もやって来て、私の肩に手を置きました。
「私はその試験に勝つことを夢見ていました。今ならできます。復讐のためではありません。むしろ、あなたがすべての障害を乗り越えることができる人であることを証明するためです。より高い価格を支払う方が価値があるわけではありません。」
空を見上げました。逆さまの世界の光を思い出した。私を信じてくれて、私のために犠牲を払ってくれた人たち、私の名前を呼んでくれた人たちのことを覚えています。
私はうなずいた。
「行きます。」
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