第11章：ここから始まる
彼女は目を開けた。
目の前に広がるのは見知らぬバス停。人々が行き交い、車輪が石畳をきしませ、呼び声や笑い声が混ざり合う――どれも耳慣れない音だった。
彼女はそこに立っていた。二十歳前後の少女の身体で――黒髪、黒い瞳、長年鍛えられてきたような引き締まった体つき。
ここがどんな世界なのか、自分が誰なのか、記憶は一つもない。
名さえも。
ただ一つだけ、確かなことがあった。
――今度こそ、生きる。
「……アウレリア・ソレンヌ。」
彼女はそっとつぶやいた。まるで自分自身に誓いを立てるように。
“アウレリア”――希望の光。
“ソレンヌ”――厳かさ、経験の重み。
新しい名前。新しい始まり。
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この世界は奇妙だった。
馬車や油ランプ、掲示板など前世にもあった物がある一方で、光る魔法板、空を漂う人影、理屈を超えた生物まで存在していた。
彼女は石畳の通りを歩き、店々を眺めながら進む。
広場の一角にある、ひときわ大きく賑わう建物に目を奪われた。
――冒険者ギルド。
彼女は中へ入った。
中は騒がしく、汗と獣皮と金属のにおいが混ざり合っている。
中央には巨大な依頼掲示板。受付には長い列ができていた。
彼女は受付へと向かった。
茶髪の女性が明るい笑みを向ける。
「ようこそ、ワリン冒険者ギルドへ。私はマナエです。ご用件は？」
「冒険者登録をしたいの。でも……お金がない。」
マナエは驚く様子もなく頷いた。
「大丈夫ですよ。新人の方は皆そうですから。まずは簡単な採取依頼を――森の外れにある薬草を摘む依頼です。こなせば信用点と報酬がもらえます。」
アウレリアは静かに頷いた。
「ありがとう。それと……この国について少し聞いてもいい？」
「ここはワリン。近隣では最も平和な国と言われています。ただ、北方の国境には多少の不穏がありますね。」
「魔法は？ 私……何も感じなくて。」
「魔法は生まれつきのものです。幼いころから感じる人もいれば、大人になってやっと芽生える人もいます。もちろん、一生持てない人も。」
「もし私に魔力がなかったら？」
「それでも生きられますし、戦えますし、強くなれます。魔法がすべてじゃありません。望むなら努力すればいい。時に、意志は運命さえ凌ぎます。」
アウレリアはかすかに笑った。
「ありがとう。」
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最初の依頼は、森の西端に咲くシリンの花を二十輪摘むこと。
秋風による風邪に効く薬草らしい。
短剣と布袋を準備し、彼女は森へ向かった。
森は美しかった。
高くそびえる無数の松、差し込む陽光が金色の筋になり、冷たい空気に樹脂と湿った土の香りが混じる。
一時間ほどで花は集まった。
空は夕暮れ色に変わり始めていた。
そのとき――叫び声。
「たすけて！ お願い！」
アウレリアは反射的に駆けだした。
金髪の少女が怯えながら走ってくる。
その後ろには、巨大なゴブリン――青緑の皮膚に、松の半分ほどの背丈――が追っていた。
理解できないほど、恐怖が胸に走った。
手が震え、心臓が跳ねる。
それでも、足は前へと動いていた。
短剣を抜き、叫びながら飛び込む。
爪が風を裂き、彼女の頬を掠める。
アウレリアは身をひねり、腹部に斜めの一撃を入れた。青い血が弧を描く。
反撃を避け、脚に二撃目。ゴブリンが膝をつく。
だが、その隙に爪が彼女の顔を横切った。
左目に焼けるような痛み。
視界が赤く染まり、片側が真っ暗になる。
叫び声とともに、最後の力で跳びかかり、喉元へ短剣を突き立てた。
ゴブリンは痙攣し、崩れ落ちた。
息が荒い。
血が頬をつたう。
それでも彼女は立ち上がり、金髪の少女に手を差し出した。
「大丈夫……？」
少女は何も言わなかった。
ただ彼女を見つめ、一度だけ頭を下げた。
沈黙のまま、アウレリアは少女を町へと連れて帰った。
歩く間、声をかけても返事はない。
大きな屋敷の前に着いたとき、少女は振り返った。
「私は、セリア・ヴァルネス。」
そう名乗ると、彼女の手に銀貨を一枚置いた。
「……ありがとう。」
それだけ。
気遣いも、問いかけも、優しさもない。
扉はすぐ閉ざされた。
片目を失い、血に濡れた手でアウレリアは立ち尽くす。
胸の奥に、冷たい虚無だけが残った。
この世界の冷たさを、はっきりと知った瞬間だった。
……いや。
もしかすると、これが初めてではなかったのかもしれない。
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