おしまいのお話
アリアッセル平原の丘の上にあるクラーセン家の白亜の城は、いつにもなく騒がしかった。
何を隠そう、明日はクラーセン家の一人娘であるリアンノ・ミミ・クラーセンとその恋人のカイネ・リカルディが、ついに結婚式を挙げるためである。
城を磨き、花を飾るメイドたちのあいだを縫うようにして、侍従たちは式の段取りの最終確認で走り回っている。
そんな中、新婦であるリアンノの部屋から、派手なすすり泣きが響き渡った。
「リアンノ様の結婚式に招待されるなんて……、本当に、幸せすぎて……」
おいおいと泣きながら、ハレシアは持ってきたハンカチで涙をぬぐう。リアンノはオロオロしていた。久しぶりに会った親友がいつまでたっても泣き止まないので、困り果てているのだ。
リアンノの父であるフェルイ・クラーセンも、リアンノが結婚するときは「あのわがまま娘が結婚できるとは」と、派手に泣いていた。しかし、ハレシアの泣きっぷりはそのフェルイを軽々と越えている。
目から滝のように涙を流すハレシアを、リアンノは心配そうに見つめた。
「ねえ、ハレシア。そんなに泣かないでちょうだい。明日は私とカイネの結婚式なのよ？ その綺麗な目を腫らしたまま出席するつもり？」
「これが泣かずにいられましょうか！ この私が、どれほど二人の結婚を心待ちにしたことか、リアンノ様にはきっとわからないのでしょう！ 本当に、陛下に婚約を反対されたときは、私はどうなることかとぉ……！」
「あら、そんなに心配してくれていたの？」
「そりゃあもう心配したんですよ！ 国王陛下が反対するって、よっぽどのことですから」
そう言いながら、ハレシアはますます大粒の涙を流した。
ハレシアが脱水症状に陥らないか不安になったリアンノは、なみなみと紅茶をカップに注ぎ、彼女に手渡す。カップを受け取ったハレシアは、それを一気に飲み干した。
「ああ、本当に良かったです。本当に……」
「まあ、色々あったものねえ」
リアンノは神妙な顔をして頷く。
結局、リアンノとカイネは両思いになったあと、紆余曲折を経て婚約した。
二人の婚約の妨げになったのは、リアンノと第三王子のヴァルナーとをなんとか結婚させたい国王だった。トルトーネ王国では、貴族が婚約する際に、国王の承認を必ず得なければならない。半ば形骸化した法とはいえ、国王が許可しなければ、婚約できないのだ。
国王はその法を盾に、「リアンノほどの素晴らしい貴族令嬢と婚約するなら、それなりの成果を上げよ」とかなんとか、適当な理由をつけてカイネとリアンノの婚約を妨害してきた。
国王が二人の婚約を阻止しようとしていることに気づいたハレシアは、「人の恋路を邪魔するものはドラゴンに噛み殺されるんですよ！？」と、国王に直訴したものの、
『儂がドラゴンに噛み殺されようと、息子にふさわしい令嬢を選ぶのが親としての役目』
国王はそう言い切り、頑としてカイネとリアンノの結婚を認めない構えだった。第三王子のヴァルナーもまんざらではなさそうな顔で、父王の暴走をあえて止めなかったらしい。
ハレシアは思いっきり苦い顔をする。
「ヴァルナーったら、恐れ多くもリアンノ様がいまだに好きらしいですよ。だから、陛下が人の恋路を邪魔しても黙っているんです。まったく、自分で婚約破棄したくせに未練がましいったらありゃしない！」
「それでも、国王陛下は最終的にカイネの優秀さを認めてくださったわよ。さすが、カイネよね！」
リアンノは誇らしげに笑う。ハレシアも大きく頷く。
「あれは、さすがカイネさんでしたねえ。まさかあれほどの成果をあげるとは、誰が想像していたでしょう」
国王のだした条件など、優秀なカイネにとってはさしたる障壁にならなかった。クラーセン家の領土に戻ったカイネは、クラーセン家当主の補佐として「それなりの成果」をあげた。
カイネのやり遂げたことを具体的にあげれば、クラーセン家の領地の農作物の収穫量を二倍にし、はてまた隣国との貿易ルートを整え、新技術への投資であっという間に交通機関を発達させ――……
気づけば、片田舎にあるクラーセン家の領土は王都ですら無視できないほど、財政的に豊かな土地となっていたのだ。クラーセン家は財政的に潤い、リアンノの父フェルイは「もう働かなくていいな」と早めのリタイアを考えている。
「あれほどの成果を見せつけられたら、いくら陛下だって婚約に反対はできませんよねぇ」
目を真っ赤にしたハレシアは、派手に鼻をかんで微笑んだ。リアンノは苦笑する。
「最近は、国王陛下も手のひら返して、カイネに首都に出仕せよと熱心に手紙を送ってこられるのよ。カイネはそれを拒否しているけれど、恐れ多いことだわ」
「陛下もカイネさんほど優秀な人材となれば、喉から手が出るほど欲しいでしょうし、当然と言えば当然ですよねえ。ポジション的に言えば財政官あたりでしょうか。それとも、最近不祥事の絶えない副執行官あたりに……」
ハレシアは顎に手をあてて考え込み始める。王宮はなんだかんだいって常に人材不足なのだ。カイネほどの優秀な人材であれば、どこに配置しても期待以上の仕事をするに違いない。
「お嬢さまがた、お話が盛り上がっているところ、失礼します」
ふいに後ろから声が降ってきた。
二人が振り返ると、そこには呆れた顔をしたカイネが紅茶のポッドを持って立っている。
王宮にいた時と変わらず、燕尾服をピシッと着こなし、整った顔にはミステリアスな笑みを浮かべている。黒い髪は、赤いリボンタイで緩く結ばれていた。リアンノの胸にある赤いリボンタイとおそろいだ。
リアンノの頬がポッと桃色に染まる。
「まあ、カイネ！」
「紅茶をお持ちしました。今日のお茶はビルリス産のハーブティーと、ブリオッシュです」
「ありがとう。でも、こんなことしなくても良いのよ？ 貴方はクラーセン家の次期当主。もう執事じゃないと何度も言っているじゃない」
「こうやって紅茶の一つでも運ばなければ、お嬢さまがたの話は永遠に終わらないでしょうから。いくら久しぶりの再会とはいえ、どれだけ話をすれば気がすむんですか？ 私のことももう少しは構ってください」
そう言うと、カイネは身をかがめるとリアンノの目の縁に自然に口づけを落とした。それを目の当たりにハレシアが、両の手で口を抑えつつ、甲高い悲鳴をあげる。
「トルトーネ王国きっての美男美女カップルのいちゃつきを、目の前で拝めるなんて！ とっても眼福です！ 寿命が５年くらい伸びました！ ああ、鼻血がでそう！」
ハレシアはまるでありがたい聖人を崇めるように二人を拝み始めた。対して、カイネは涙と鼻水でグチャグチャなハレシアの顔を凝視する。
ややあって、カイネは軽く咳払いをした。
「……ハレシア様、失礼ながら、お顔がだいぶ大荒れですよ」
「お気遣いなく！ 明日にはなんとかするつもりなので！ あっ、ところでカイネさんはリアンノ様に向かって、まだ敬語をつかっているんですか？」
「はい、そちらの方が落ち着きますからね」
さらりと返すカイネに、かたわらにいたリアンノは思いっきりむくれてみせる。
「毎日敬語は止めてっていっているのに、全然聞いてくれないの。お嬢さま呼びも相変わらずなのよ……。ハレシアからももっと言ってやってちょうだい！」
「えー、ちょっとカイネさんの気持ちも分かっちゃうんですよねえ。リアンノ様ったら、あまりにまとっているオーラが高貴すぎて、ご本人の前ではかしこまりたくたくなりますから」
「ああっ、そうだったわ！ ハレシアも敬語はやめてちょうだい！」
ぷりぷりと怒るリアンノをスルーして、ハレシアはカイネと向き合う。
「それにしても、今しがたリアンノ様から聞きましたが、カイネさんが陛下のヘッドハンティングを断っているという噂は、本当だったのですね」
「ええ、真実です」
「私からもお願いしますが、王宮に出仕しませんか？ カイネさんほどの優秀な人物であれば、王宮的にすごく助かりますし、何よりリアンノ様と一緒に首都にきていただければ、私は毎日でもお二人に会いに……」
目をギラギラさせたハレシアは、ここぞとばかりにカイネを口説く。しかし、カイネの返事はどこまでもつれないものだった。
「お断りいたします。私のような若輩者は領地のことで手一杯ですので」
「ああっ、相変わらずつれない返事ですねえ……。で、カイネさんの本音は？」
「お嬢さまを再び首都に連れていけば、悪い虫が群がるに違いありませんからね」
カイネは涼しい顔で答える。ハレシアは鋭く舌打ちした。
「チッ、わかってはいましたが、やっぱり束縛タイプでしたか」
「なにか言いましたか、ハレシア様？」
「いえ、何も！」
ハレシアはオホホ、と取ってつけたような笑みを浮かべて立ち上がる。
「それでは、私はこの辺で失礼いたします。新婚であるお二人のおじゃま虫になる気は、毛頭ございませんので」
ごゆっくり、と優雅に手を振ると、ハレシアは長い黒髪をなびかせて満足げに部屋を出て行く。ハレシアが去った部屋は、一気にシンと静まり返った。
あとに残されたリアンノとカイネは顔を見あわせて苦笑する。
「嵐のように去っていったわね」
「久方ぶりにお会いしましたが、ハレシア様は相変わらずですね」
「そうねえ。でも、ハレシアは次期国王候補なのに、相変わらず気さくで機転が利くし、全然偉そうじゃないわよね。親友の贔屓目なしでも良い王になると思うの」
「……国王になったあかつきには、真っ先に法律で美男美女を保護する、とか言いだしそうな気もしますが」
「カイネってハレシアに対して辛辣すぎやしないかしら」
「気のせいですよ。遊びに来られるたびに私の愛おしい人を長時間一人占めするので、ちょっとだけ嫉妬しているくらいです」
カイネはそう言うと、甘えるようにリアンノの肩に額をのせる。首元に柔らかな黒髪が触れ、リアンノはびくりと身体を震わせた。
恋人になってからずいぶん経つが、カイネにこうやって前触れなく甘えられると驚いてしまう。恋人としては当たり前の行為なのだろうが、未だに慣れそうもない。
「か、カイネ、不意打ちは卑怯だわ……」
「っふ、……本当にいつまでたっても慣れませんね」
「あっ、笑ったわね！？ 私の反応が面白いからって、わざとやってるでしょ！」
「そんなことはありませんよ。しかし、明日私たちは結婚するのですから、いい加減慣れていただかないと」
「ううん、それはそうなんだけど……」
メイドたちの話によれば、結婚した男女は、やがて友人のような関係になるという。抱きしめあっても、何も感じなくなるのだとか。しかし、リアンノにいたってはそのレベルまで行き着いていないようだった。
カイネに抱きしめられるたびにリアンノは指の先まで真っ赤になってしまうし、何気ない仕草を見てはときめきっぱなし。おかげさまで倦怠期というものをリアンノはまだ経験したことがない。
しばらく迷った末、ぎこちなく背中に手を回すリアンノの耳元で、カイネは低く笑った。
「お嬢さまの耳……」
「えっ？」
「ずいぶん赤くなっていますね」
「……からかうのはやめて。私ったら、すぐ赤くなってしまうんだから。これでも一応、気にしていますのよ」
「お嬢さまはそのままで良いのですよ。分かりやすくて、可愛らしい人」
頬を膨らませて睨むリアンノの目の縁や耳朶に、カイネは優しくキスを落とす。リアンノは小さく息をついて、一瞬抵抗するようなしぐさをしたものの、カイネのキスに懐柔されたリアンノは、ついに柔らかな唇へのキスも許してしまった。
「カイネ――……」
頬を赤くしたリアンノが、少し息を切らしてまっすぐカイネを見上げ、背伸びをした時――……
「あっ、聞き忘れていました！ 明日のドレスの色は何色ですか……――って、ギャーッ！！ いちゃつき尊ッッッッッ！！」
騒々しい声とともにノックもなく扉が開く。そして城中に轟かんばかりの悲鳴が響き渡り、そしてバターン、という派手な音がした。
もちろん、一連の騒動は全てハレシアがやったものだ。明日のドレスの色を被らせないよう、念のため聞いておこうと気軽な気持ちで戻ってきてドアを開け、彼女は見てしまったのだ。
推しである二人がうっとりとキスをしている場面を。
「は、ハレシア――ッ！？」
「ハレシア様――ッ！！？？」
真後ろに倒れたハレシアに、リアンノとカイネが駆け寄る。ハレシアはただ、最後の力を振り絞り、涙を流しながらそろって彼女の顔を覗き込む二人を拝んだ。
危うく親友の結婚式の前日が命日になるところだった、とハレシアはのちに笑い話として語ったのは、完全なる余談である。
―HAPPY END―
こうして、悪役令嬢リアンノ・ミミ・クラーセンは幸せに幸せに暮らしましたとさ！
★★★
完結しました！！
不定期更新となりましたが、ご愛読いただきありがとうございました！！
