王のカノン

第十五章

　暗い。真っ暗だ。闇がぬめりと押し寄せてきて、息が出来ない。

　その闇の塊を、フランツは両手で払いのけようとした。けれど、何か強い力が体全体を包むように押し寄せてきて、身動きがとれない。

　…誰か！…

　叫ぼうとしたが、声が出ない。

　目は開いているはずなのに、何も見えない。

　…私は、死んだのか？…

　どこか遠くから笑い声が響いてきた。

　…誰？…

　声は、まだ笑い続ける。それは、フランツを嘲り嗤う声だった。

　…やめろ…

　声が近付いてくる。すぐ目の前まで来た。そしてフランツの腕をギリリと掴む。

　…痛い！…

（痛い？おやおや、痛いのは私ですよ）

　すると、目の前にぬうっと血だらけの男の顔が現れた。金髪は血に染まり、目は焦点が合っていない。

　…グラーツ！…

　フランツは叫んだ。だが、声にならない。

（その通り。貴方が殺した竜眼の騎士ですよ）

　フランツの腕を掴んでいたのは、死んだはずのグラーツだった。血にまみれ、ぬるぬるとした手だ。グラーツの瞬きを忘れた焦点の合わない目が、フランツの顔に近付く。

　…離れろ！…

（それは無理ですよ。貴方が殺したのですから。私は貴方から離れられない）

　…やめろ！…

　これは夢だ。フランツは知っていた。もうグラーツは死んだ。すべて夢だ。フランツは思い切り、死んだはずのグラーツの手を払おうとした。

　一瞬、手が外れた。が、安心した次の瞬間、また違う力がフランツの手首を押さえてきた。

　グラーツの顔は、もう消えていた。

　代わりに、大きな影が覆いかぶさってきた。

　…やめろ！…

（お前こそ、何をしてる。この盗人が！）

　大きな影が怒鳴る。

　それは、熊のような真っ黒な毛皮の外套を羽織った猟師だった。

　フランツの夢は、今度はジークを尋ねて迷い込んだ炭焼き小屋に飛んだ。

　宮殿を抜け出し、一晩中ワルキューレに乗って走り続けたあの日。疲れ果てて足を踏み入れた無人の炭焼き小屋で、倒れ込むように藁の中で眠りを貪っていたあの日。

　若い猟師が突然現われ、大声とともに乱暴にフランツを藁の中から引っ張り出した。男の手には、獣をさばく大きな刀が握られている。

　刀が鈍く光る。

（どこの貴族様か知らんが、俺の小屋に勝手に入るな！）

　フランツは恐怖で体を竦ませた。

　フランツのコートの裾から見えるドレスに、男は気付いた。

（女か？女がこんなところで何をしている！）

　フランツは必死で懇願した。

　…申し訳ございません。勝手に入り込んでしまったこと、お詫び申し上げます。すみませんが、事情がございまして、お見逃しいただけますと…

　男はニヤリ、と笑うと、フランツの姿を上から下まで舐めるように見た。

（どこのお姫さんか知らないが、そんなのは、こっちの知ったことじゃないな。人に頼むからには、何かそれなりの礼ってものが必要だろ？）

　…礼？…

（まさか、ただで済むと思っちゃいないだろうな）

　…え？ああ、少しお待ちください…

　フランツはコートのポケットを探った。宮殿を慌てて逃げ出したから、めぼしいものは持ち出してはいない。価値のありそうなものといえば、首にしていた真珠の首飾りくらいだろうか。フランツはそれを外すと、男に手渡した。

　男は、フン、と鼻を鳴らすと、価値も分からぬまま外套のポケットに無造作にねじ込んだ。

（それじゃあ、この首飾りが勝手に俺の小屋に踏み込んで寝込んでた分のお代だ。あとはお役人への口止め料ってのもいるよな）

　…でも、他には何も…

（そのドレスもいただこうか）

　…そんな…

　男の顔がにんまりと崩れる。

（いいんだぜ、こっちはすぐにお役人にお知らせ申し上げたってよ）

　フランツの体が硬直する。今、引き渡されるわけにはいかない。

（照れてんのか？なんなら脱ぐのを、手伝ってやろうか）

　男はいやらしげに言うと、外套を脱ぎ捨て、フランツのコートに手をかけた。コートの釦が引きちぎられる。

　…無礼者！…

　フランツは男を突き飛ばした。

　男は一瞬呆然としたが、すぐに怒りで顔を真っ赤になった。

（ああ、俺はどうせ無礼者だ。だがな、貴族様だからって、いつでも偉そうな顔ができると思うなよ！）

　男が刀を振りかざした。フランツは必死で逃げる。男の動きは決して俊敏ではなかったが、重い刃が風圧とともにフランツの体をかすめていく。まともにくらっては無事ではいられまい。

　何とかかわしてきたフランツだが、ドレスに足をとられ、藁の中に倒れ込んだ。男はその機会を逃さず、体当たりをするようにフランツをどうと組み伏せた。

　フランツはもがき、叫ぼうとした。だが、男の手に口を押さえられ、声が出ない。その間にもう一方の男の手が乱暴にドレスの裾から入ってきた。脚に触れ、そのまま下着を引き裂く。

　男の手が止まった。

（こりゃ、驚きだ。お姫さんは男だったのか）

　一瞬、戸惑うような沈黙があったが、すぐに男は野卑な嗤い声を上げた。

（まあ、大したことじゃないさ）

　男の指が、フランツの体の中心に無遠慮に突き刺さる。フランツの体が引き攣った。フランツは痛みと恐怖でもがくが、二倍もありそうな男の重い体を跳ね除けることができない。

（おおっと、あんまり動くなよ）

　男は刀をフランツの喉元に当てた。チリリと皮膚が切れる。

　フランツの腕が藁を掴む。けれど、何もすがる物は無い。フランツは目を閉じ、心の中で叫んだ。

　…助けて！助けて、ジーク！…

　その時、フランツの指が、藁の山の奥で冷たい何かに触れた。

　ハッとフランツは目を見開いた。眠る前に隠しておいた竜眼の剣だ。

　フランツは男に気付かれぬように手を藁の中に伸ばした。男はフランツの中に何とかして入ろうと夢中になっていて、フランツの動きには気付かない。グッと手を藁の中に入れると、剣の柄がまるで吸い寄せられるように手の中に納まってきた。

　フランツは声にならない叫び声を上げ、その剣を振り上げ、男に叩き付けた。ふいをつかれた男がよろけた隙に、フランツは鞘を抜き払う。

　その瞬間、剣の柄に飾られた緑の石が、鈍く光るのをフランツは見た。

　そして、地底から響くような無数の声がフランツの頭の中に響く。

　……叩き潰せ……

　……殺せ……

　……お前を踏みつける者すべてを……

　それは、竜眼の剣から響いてくる叫びだとフランツは悟った。初めて持った時に感じたのと同じ、真っ赤な血の奔流のような叫び。

　そして剣は、自らの意志のように、男の脳天へと振り下ろされた。

　「殿下、お目覚めですか？」

　柔らかな声が髪に触れた気がして、フランツは瞼をゆるゆると開けた。触れられるほど目の前に、ジークの心配そうな黒い瞳が見えた。

　暖かい。それは、ジークが赤子にするかのように自分を抱き締めているからだった。

「…私は、もう死んだのか？」

　そうでなければ、今、ここにこの人がいるはずがない。

「殿下は、まだ寝ぼけておいでですか？」

　頬を軽く叩く手に、フランツは目をしばたかせた。突き放すような率直な物言いも、ジークその人だった。

「ジーク…？本物なのか？」

「私の偽者なんぞいるわけがないでしょう。お加減はいかがですか？痛むところは？」

　ぼんやりとしているフランツを尻目に、ジークはフランツの額に手を当てた。「熱は下がられたようですね。それでは、何か召し上がるものを持って参ります」

「いや、私は…」

「殿下はずっと眠っておられたのですよ。少しでも食べて、体力をつけなくては」

　ジークはそう言うと、階下へと降りていった。

　フランツは寝台に座ると、ぼんやりと周囲を見回した。旅の宿のようだった。藁布団の粗末な寝台と小さな机があるだけの狭くて質素な部屋だ。だが、暖炉には赤々と炎が燃えて、暖かい。みすぼらしいけれど、心が落ち着く部屋だった。

　窓の外からは赤い夕陽が差し込んでいた。その日に照らされて、部屋の隅でキラリと何かが光った。

　竜眼の剣に埋め込まれた、緑の石だった。人間の瞳にも似た緑の石が、夕陽を浴びて光っている。

　途端に、フランツの脳裏に記憶が悪夢のように蘇ってくる。緑の石を染めた、真っ赤な血潮。息絶えたグラーツの焦点の定まらぬ目、見知らぬ男のかち割られた頭…。

　…私が、殺したのだ…

　フランツの全身がワナワナと震える。

　その時、ジークが現れた。

「殿下、スープをお持ちいたしました」

「あ、ああ…」

　慌ててフランツは笑顔を取り繕うが、頬が強張る。

「まだお顔の色がお悪いですね」

　眉を寄せて、ジークが言った。

「…大丈夫だ」

　フランツは目を逸らすが、ジークは構わずに傍らに座ると、スープ皿が乗った盆をフランツの膝の上に置いた。見ると、芋と野菜の切れ端が浮いたスープだった。

「粗末なものではございますが、宿の主人の心づくしでございます」

「…私は、いい。君が食べてくれ」

「食欲が無いでしょうが、召し上がってください。でなければ、出発できません」

「…出発？」

　フランツは悲しげに笑った。「ジーク、君は本気で言っているのか？私がどこへ行けるというのだ？」

「どこへなりとも、殿下が望むところに。昨夜も、私はそう申し上げました。お忘れですか？」

　きっぱりと、自信に満ちた口調でジークは言った。「だからこそ、召し上がってください。いかな私でも、貴方さまを背負って旅をするのは無理ですので」

　ジークはフランツにスープ皿を手渡した。仕方なく、フランツは匙ですくおうとするが、先ほどからの手の震えが収まらず、うまく使えない。そう簡単に、このわななきは消えるはずはない。

　フランツは目を伏せた。

「…ジーク、君は私と一緒にいてはいけない」

「なぜですか？」

「私は罪人なのだ。…人を殺めたのだから」

「存じております」

　間髪を置かず、ジークは答えた。フランツは驚いてその顔を見上げる。

「なぜ、それを…」

「竜眼の剣を見れば分かることです」

　フランツは目を伏せた。

「…そうか、君はすべて知っているのだな。私がしたことを」

「おそらく、大方のことは」

「それでも、君は…」

「殿下、まずはさっさと召し上がってください。スープが冷めてしまいます」

　ジークはわざと突き放すように言った。それでもフランツは手を動かさない。

　するとジークは焦れたように匙を奪った。「失礼いたします」と言い捨て、フランツの唇に寄せる。フランツがそっと口を開くと、ゆっくりとスープを流し込んだ。

　素朴なスープだが、フランツの喉を撫でるように温かく潤していく。

「…おいしい」

「そうでございましょう」

　ジークの右頬に笑くぼが浮かび、穏やかに頷く。もうひと匙、ジークがフランツの唇に寄せた。フランツは再び、そのスープを飲み込んだ。体の奥のさらに奥に、恵みの雨のごとく染み込んでいく。まるで押し出されるように、フランツの目から涙があふれた。

「…ジーク、私はもう、王太子ではなくただの罪人だ。私の側にいても、何の益も無い」

「殿下、私とても今は軍隊から逃亡した罪人です」

「私はもう、『殿下』と言われるような人間ではない」

「必ずしも、それには同意しませんが」

　もうひと匙、ジークはスープをすくって言った。「確かに、殿下とはもう呼ばない方がよろしいでしょう。宿の主人は、貴方さまを深窓の姫君と信じております。いっそ、これからは王太子とその部下ではなく、駆け落ちの男女二人連れとなるのはいかがでしょう。それなら、追っ手の目も欺けるかと」

　大真面目に言うジークに、フランツは吹き出した。

「駆け落ちの男女か。それはいいな。それなら私は名前も変えなくては」

「フラ…、ああ、フリーダ、ではいかがでしょう」

　ジークの提案に、フランツは大きく頷いた。

「フリーダ。それは、いいな。私は今日からフリーダ。フリーダ、フリーダ」

　その名を口に出した途端、体が解放されていくような気持ちにフランツはなった。ジークと駆け落ちするフリーダ。何という甘美な響きなのか。自分はこれからフリーダとして、ジークの恋人として生きるのだと思うと、それだけで力が湧いてくる。

　見上げると、ジークも満足そうに微笑んでいた。

「それでは、フリーダ。しっかり食べて、少しお休みください。暗くなったら、ここを発ちます」

「暗くなったら？」

「はい。昼の移動は人目につきますから。不安でしょうが、大丈夫です。私がおります」

「何一つ不安などはないよ、ジーク」

　フランツは、今にもジークに抱きつきたい気持ちを必死で抑えた。罪を犯しての逃避行なのに、冒険の旅に出るように気持ちが沸き立つのを、フランツは抑えられなかった。