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キス

念のためR15です。

　お姫さま抱っこで運ばれた霖（りん）は、恥ずかしさのあまりスミュルナの腕をペチペチと叩いた。

　それでもたくましい腕は揺るぎもしない。

　周囲を見れば、イムホテプが「足首に負担をかけちゃだめよぅ」と心配している。ルウカは「人前で抵抗して殿下に恥をかかせるなよ」と視線で語った。

　イルバが楽しそうに笑う。

「ご主人様もよく奥様をそうやって運ぶんだよ」

「あれは夫の特権だからね。

　もっと幼いおまえと妻を、初めて抱き上げたときの幸福感といったら…どれ、功労者へのご褒美に肩車してあげようか」

「ええっそんな、ご主人様？！」

「仕事でないときは、もっと砕けて良いのだよ。先ほど大勢の前で臆さなかった姿を見て気づいたのだ。そろそろおまえも、そういう切り替えが出来るだろう」

「はいっ、父上！」

　タムカルムは霖に言った。

「僭越ながら申し上げます。リン姫様、ぞんぶんに殿下に甘えなされ。私は牢獄で思ったのです、今日が平穏だからといって、明日もそうだとは限らないと。

　未来のことを知れない我らは、大事な人のそばにもっと居るべきです。仕事で遠距離に居るならば、心だけでも近くに。心を相手へ伝えるべきです。譲れない部分はそのままに、もう少しだけ素直に」

　霖は数日前、スミュルナが湿原で死線をさまよったときのことを思い出した。力なく横たわるスミュルナの姿を見て、意外なほど心が揺さぶられたのを。

　しばらくはそばに居れると勝手に思ってた。

　もっとあなたのことを知りたかった。

　霖は王子の腕を叩くのを止めた。下から見上げても美形は美形だった。

「…人前は恥ずかしいので、止めてください」

　王子はニヤリと笑う。

「人前でなければ、すべて許してくれるのか？」

「な、何でそうなるんですかっ！」

　霖と王子が言い合ううちに、招待客用の部屋に着いた。

　イルバを肩車したタムカルムが、隣の部屋に下がる。

　イムホテプとルウカも「侍女を呼んで来るわ」「出入口を警固します」と出て行った。

　王子と二人きりだ。

「リン、疲れただろう？」

「…す」

「え？」

「わたし、あなたが好きれす」

　噛んだ。

　真っ赤になる霖に、呆然とする王子。　

　その表情は、重責や貫禄を取り払い、スミュルナを年齢相応に見せた。少しは気を許してくれているのかな。

　ああ、やっぱり好きだ。霖は悔しそうにつづけた。

「今まで押し殺せない感情なんて、無かったのに」

　王子がたまらなく愛しそうに、そっと抱きしめてきた。抵抗する間もなく、軽やかにそのまま寝台に運ばれる。

　ハッと我に返った霖は、慌てて硬い胸板を押し返した。

「もっと、スミュルナと話したいの」

「ああ、話そう。でも抱き合った後にしよう。

　…それとも、あまり食べないことの他にも、何か制約があるのか？何なら許される？」

　低く、艶やかな声が耳元から脳内にひびく。霖は鳥肌がたった。

　気付かれているとは思わなかった。

　変な奴だと嫌われたりしないだろうか。

　ターコイズブルーの瞳はいたわりに満ちていた。その眼差しに励まされ、言える範囲までは打ち明けようと思った。

　トゥトとの約束どおり、“イアルの野”については言わない。でも自分のことだけなら。

「詳しいことはまだ教えられていないの。…口づけまでなら」

　それを聞き、王子は切なそうなため息をついた。

「リンの気持ちを知ったのだから、本当は遠慮なく、はやく自分のものにしてしまいたい」

でも、我々とは違う理（ことわり）で生きるリンを、欲望のまま貪って儚く消えられでもしたら堪えられない。

　オアシスで斬られたときや穴から落ちたときに起きた奇跡。それがいつも起きるとは限らない。傷つけば必ず長い眠りについている。

　もし、それから目が覚めなかったら？

「リン、大切にする」

　きっと、心は我々と変わらない。

　負傷すれば痛がり、赤い血が流れる。

　抱きしめればこんなに細く、あたたかい。

　だから、守らなければ。

　目を離した隙にはかなく消えてしまわぬように、屋敷内だけでなく公務の際もそばに置きたい。

　霖は、苦境にあっても諦めない強さがある。今夜の宴では周囲と協力しようという姿勢が見えた。先ほどの告白といい、歩み寄ろうとしてくれているのがわかる。

　おそらく、鍛えれば共に公務をこなす資質がある。

　手の内に囲うだけではなく、もっと広い視野で見たほうが仲間も増え、リンを守り易くなる。ルウカの思惑に乗るようで癪だが、リンのために、もっと地盤を揺るぎないものにしなければ。

　まぁとりあえず、一番最初に向き合うべきは王子自身の欲望だった。リンを抱きたい衝動を押さえるために、関係のないことを話す。

「ゆくゆくは内輪だけでなく、対外的にもリンを認めさせる。兄上の派閥が文句を言えないほどに」

　近くに居るいるのに、霖は王子を遠くに感じた。

『おぬしは、男というものがわかっていない』

　そうだね、トゥト。でも、わからないからもっと知りたくなるのかも。

　霖はスミュルナを抱き締め返した。それがいけなかったのか、王子の雰囲気が変わる。

　我慢できない、とばかりにキスが降ってきた。二人の鼓動が速い。

　頬を撫でるスミュルナの指先は、あくまでも優しい。

　数えきれないほどのキス。

　霖はその心地よさと恥ずかしさに、目を閉じる。

　そのまま流されようとして────。

「およびにより、姫様のお休みの準備にうかがいました」

　侍女の声に弾かれたように飛び上がる。

「痛っ」という霖の声に、イムホテプが飛び込んできた。治療のために別室へと連れ去られる。

　クックック、とルウカが笑う。入室を止めなかったのは医師診断により無理はさせるな、ということか。

　ふて腐れながら、王子は独り寝に甘んじた。

　それでも、不思議と満ち足りた気分で眠りについたのだった。

遅くなってすみません。

念のためにR指定を入れたので分割しました。甘くて（当社比）難産でした。

次で種明かしです。いよいよアシリア篇最終話になります。

相変わらず不定期亀更新ですが、呆れずお読みいただき、本当にありがとうございます。

アクセス数やブックマークが増えて励みになります。

読んでくださる皆さまに感謝を込めて。