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壁の向こう側

遅くなったうえ短くてすみません。改稿時に改題しました。

　イムホテプと独眼の商人は息を飲んだ。

　ガゴンッと大きな音がした。

　スピュリマ元将軍の腕がついに牢の壁を貫通したのだ。

「常人離れした力ですね」

「よせよイム。そんなに褒められると照れちまうだろ」

　独眼の男が壁の向こうを覗（のぞ）いた。

「これは…隠し通路？」

　手元の明かりで照らしても、先が見えないほど長いようだ。

　壁穴をすこし広げて、小柄な順に通り抜ける。

　商人、イムと続く。

　スピュリマが大きな体を捩じ入れる。

「将軍は無理ですよ」

「ここで諦めるわけにはいかん。もし通路が狭くなったら掘り広げてでも行く」

　二人が慌てて退くと、スピュリマは体で穴を広げながら通路に転がり込んだ。

　ガラガラと一面の壁が崩れ落ちる。

「……」

　「進みましょうか」と、イムホテプは将軍の規格外さについて考えるのを放棄した。

　自分の同僚であれば「少しは考えて行動しろ」と叱るところだが、仮にも他国の元将軍である。

　きっと野性的な勘で戦局を乗り切って来たに違いない。コレを使いこなすアシリア前国王の器は大きかったと、認めざるを得なかった。

「私が先頭を、将軍は殿（しんがり）でお願いします」

　通路を進むにつれて、これが王宮のいろんなところにつながっているのがわかった。上部に時々小さな穴が空いていて、そこから音が聞こえるのだ。

　はじめは神殿なのか、祈りの詞だった。しばらく進むと、謁見の広間の真下に来たようだった。

「王宮書記官の声だ」スピュリマ将軍が小声で言う。

「誰と話しているのか…聞いたことの無い声だ」と顔の広い商人の男が言った。

　もしここにタムカルムが居たら、「あり得ない」と叫んだかもしれない。イムホテプは列の先頭だったことに感謝した。驚嘆した顔を見られずに済んだからだ。

　上方の声に耳を澄ます。

「これはこれは、遠路はるばるお越しいただき、ありがとうございます。事前におうかがいしていればお迎えにあがりましたものを」

「先に部下を送ったのですが、途中で行き違いになったのでしょう。門の警護が厳しいようですし。以前からご依頼の件でしたので急ぎ駆けつけました」

「そうおっしゃいますと、もしや？」

　王宮書記官が期待で目を輝かせる。その前に、10キュービット四方ほどの木箱が運ばれて来た。

　その蓋を、秀麗な青年がはずした。鈍い光が並んでいる。

「ご所望の鉄剣でございます。

ヒタイト帝国王に代わり、第二王子スミュルナがお持ちしました」