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商人たち

「ねぇ、ねぇってば！」

　イムホテプの呼びかけに、霖（りん)はやっと気づいた。

　道の真ん中で足を止めてしまったらしい。呆然と彼に背中を押されるまま、門から百メートルほど過ぎたところだった。

　周囲を見渡すと、いくつもの露店がならんでいる。しかし不思議なことに、活気というものがなかった。数少ない買い物客の女性は顔をかくし、用事が済むと足早に去っていく。

「リンもヴェールを被りなおして」

　霖は隅に寄ってヴェールをつけようとする。

　最近やっと慣れてきた動作が、上手く出来ない。

　焦るほど手が震える。

　先ほどの光景が、脳裏から離れない。イルバのお父さんは、隊商の人たちは、どうなったのか。

　軒を借りた店の主人が、小声で注意してくる。

「あんたら、アシリアへ来たばかりかい。悪いことは言わねえから、兵士と目が合うまえに場所を移りな」

「え、どうして…」

「若い女性は連れ去られるからだよ。

　男でもあまり話が長いと、反乱を計画していると難癖をつけられる」

　イムホテプがため息をついた。

「思ったよりもひどい状況ねぇ。教えてくれてありがとう、すぐに余所（よそ)へ行くわ」

　露店の主人はこちらを見ずに、手だけを振って応えた。ぽつりぽつりと警邏している兵士の姿が見える。話していると思われないよう気を使ってくれたらしい。

　やっとヴェールを直して、霖たちは立ち並ぶ店の間を縫うように歩く。先を行くイムホテプの足取りに迷いはなかった。

「どこへ行くの？」

「今は黙って」

　背中越しにハスキーな声がこたえた。落ち着いているように見えるイムホテプが、頼りになる反面、小憎らしくもある。多分に、八つ当たりだ。

　どうしてイルバが理不尽な目にあわないといけないのか、隊商の皆は無事なのか。なんで自分は行き先もわからないほど役立たずなのか。叫び出したくなる感情を抑えるために、唇を強く噛んだ。

　本当は隊商の様子を確かめに戻りたい。でも、兵士に目をつけられるかもしれない。イムホテプたちに危険をおしてまで行きたいとは言えなかった。イルバを逃がしたタムカルムの強いまなざしが、踏みとどまらせた。

　イルバはまだイムホテプに抱かれたまま、頬を涙で濡らしている。それを拭きながら、どこかへ休ませてやりたいと、霖は思った。

　いくつもの角を曲がり、来た道がわからなくなった頃、一軒の家の前で立ち止まる。

「ここよ。手続きするから、しばらくこの子をお願いねぇ」

　霖は腕を伸ばす。意識の無い子どもは思ったよりも重かった。玄関脇の椅子に腰掛けて、前から抱っこする形になる。泣いたせいか、イルバのすこし高めの体温が胸を締め付けた。

　奥から壮年の男性が出てくる。

「どなたかな」

　イムホテプは丁寧に、しかし不敵にも見える笑顔と口調で挨拶した。

「商人タムカルムと共に旅して来た者です。彼からこの店に行くようにすすめられたので」

「ふむ、彼とは一緒に隊商を組んだこともある。泊めてやりたいが、こちらも我が身がかわいい。

　タムカルムは兵士に捕らえられたというじゃないか。彼と縁のある君たちを泊めて、こちらに何の利益があるというのかね」

「つい先ほどのことなのに、耳が速い」

「商人の情報網を舐めてもらっては困る」

　しばらく睨み合ったあと、イムホテプが懐から小袋を取り出した。卓上に置くと、金属の音がする。

「銀だ。納屋の隅でもいい、これで泊めてくれないか」

　店主の表情を見ながら、イムホテプはさらに銀の粒を加えていく。大きなものから、小さな粒になり、しまいには腕に飾っていた銀色の輪まで外し並べた。

　店主は首を横に振る。

「あいにく金には困っていない。ほかの対価はないのか」

「では、こちらも情報で勝負しよう」

　イムホテプはにこやかに顔を寄せると、相手に何かを耳打ちした。内容までは聞こえなかったが、店主の顔色が変わるのはわかった。

「その話は本当か？」

「もちろん」

「…わかった。部屋に案内する、附（つ)いてこい」

　イムホテプはちゃっかり銀を回収すると、立ち上がった。霖もイルバを背負って歩きだす。

　店の奥にはいくつもの毛織物が棚に並べられ、壁や天井にも飾られている。作業場を抜けると狭い通路に出た。薄暗く、まるで秘密基地のようだった。

「ん…リンお姉ちゃん？」

　途中、イルバが目を覚ましたので、背から下ろした。

「どこか痛くない？まだ休んでて良いよ。背負って行こうか？」

「ううん、大丈夫」

　自分で歩くというので、手をつなぐ。

　きっと聞きたいことはたくさんあるだろうに、おとなしくしている。それはそれで、心配だった。

　明るい部屋を想像していた霖は、だんだん不安になってきた。足元に勾配があり、すこし坂になっている気がする。

　通路の突き当たりに来た。

「客人をお連れしました」

　古めかしい扉が開かれる。

　そこは客室─ではなかった。大会議室のような広い空間に、数十人もの男達がいる。

　その一番奥に、ひときわ迫力のある男がいた。

　30代後半から40代だろう。髭をたくわえ、眼帯をしている。苦み走った男っぷりだ。眼光が鋭い。

「何用だ」

「この者たちが…」

　店主の男が答えるまえに、イムホテプが名乗った。

「商人タムカルムと旅をして来た者です。わたしのことはイムとお呼び下さい。そしてこちらは身分を隠しておりますが─ヒタイト辺境領の姫でございます。視察とお見合いを兼ねて、王宮への入城許可証を預かっております」

「「え？」」

　霖は一斉に視線を浴びた。

　隣で、イルバが「知らなかったよ」とつぶやく。

　うん、わたしも知らなかったよ。

いつも読んでいただき、本当にありがとうございます。

相変わらず不定期亀更新ですが、これからも呆れずお気軽に読んでいただければ幸いです。

次話、アシリア国とヒタイト帝国です。