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誰何

「はっきりと目視されない今のうちに、ちょっと隊列を変えます。足取りはゆっくりと、でも決して立ち止まらないように」

　隊商の主人は歩きながら荷物を整頓させ、さらに部下たちを並べ変えた。

　筆頭に主人、後に部下たち。イルバを最後尾にやり、その後にイムホテプ、リンがつづく。

　到着の喜びに湧いたのはつい先ほどだったというのに、今では皆の足取りが重い。

　兵士たちが近づいてきた。

　大勢に取り囲まれる。

　その動きは統率されているというよりも、餌にたかるハイエナのようだった。

　ヒタイトのスミュルナ王子が率いる兵士たちとは、雰囲気がだいぶ異なる、と霖（りん)は思った。

　門兵は荷車の商品を見ながらニヤニヤしている。服もだらしなく着くずしており、破落戸（ごろつき)といった雰囲気だ。

　もはやまともな検閲を期待できそうにない。

「おかしいわねぇ。アシリアって、ものすごく整備された組織のはずなのにぃ」

　イムホテプは小声でつぶやきながら、さりげなくリンとイルバを背後にかばう。

「止まれ」と兵士から声がかかった。

「どこから来た者だ」

「何を運んで来た」

「酒はあるか」

　口々に言われて、誰に返事しろと言うのか。

　しかし、隊商の主人は動じなかった。ひざまずいて、うやうやしく皆に聞こえるように答える。

「ヒタイト帝国より戻りました、商人タムカルムでございます。品物の一覧はこちらに」

　主人は粘土板を掲げたが、兵士たちは一瞥（いちべつ)しただけで手にも取らなかった。読めないのかもしれない。

　数人の兵士が“ヒタイト帝国”に反応したのを見逃さずに、イムホテプが古い小笛を懐から取り出した。

　顔を土ぼこりに汚れさせ、気弱げな表情をしていると、木訥な青年に見える。器用なことに、声音も変えている。

「おらたちは旅の楽士でぇ、山間の村から…」

「ああ、良い良い。おまえたちは通れ」

　ぞんざいに手を振られる。扱いの差に愕然とするが、イムホテプが手を引くのでおとなしく歩き出す。

　隊商の主人に目でうながされ、イルバも“楽士の仲間”としてリンと連れ立って歩く。この為に隊列の並びを変えたらしい。

　もう少しで兵士たちの前を完全に通り過ぎる、というときに霖は呼び止められた。

「ん？おまえ、細っこいが女か？顔をよく見せろ」

「…はい」

　霖は震える手でヴェールをはずした。髪はイムホテプのアドバイスでターバンのような布に押し込めて巻いている。

「なんだガキか」

　兵士は興味を無くしたように「行け」と言った。

　霖は生まれて初めて童顔に感謝したかもしれない。震える足を懸命に動かす。

　前を行くイルバが、何度も後ろを振り返る。父親たちが気になるのだろう。兵士からだいぶ離れたので、霖は声をかけた。

「イルバ、大丈夫。何もやましいところはないんだから、すぐに解放されるはずよ。街のなかで合流できるから」そう言うと、イムホテプも同意する。

　門を抜ける、というとき。

　ドガンッ、と後方から音がした。

　あわてて振り返ると、甕（かめ)が割られ、商品が強奪されるところだった。

「おやめ下さい！」

　声を上げた隊商の者が切られた。

　主人は青い顔をして怪我人を後ろに下げ、感情を抑えた声でたずねる。

「どれも自慢の品物ばかり、献上しろとおっしゃれば献上いたしましょう。その代わり、部下たちには手を出さないでいただきたい」

　いつもならば通用したであろう交渉も、相手の狙いはそこではなかった。

「そなたたち、ヒタイト帝国の間諜であるな」

「何を根拠に…」

「ありました！甕の底に機密文書が」

　強奪した商品を片手に、兵士の１人がパピルスを甕から取り出して見せた。

「そんな物、あるはずが…」

　主人は口を噤（つぐ)んだ。

　兵士たちが下卑た笑いを浮かべていたからだ。そのパピルスは兵士が隠し持っていたのだろう。

　初めから仕組まれていたのだ。おそらく、ヒタイト帝国を出るときから。「もうすぐ監視が入って門の開閉を融通出来なくなる、すぐに出立したほうが良い」と助言してきたのは、馴染ではない下男だった。

　市長（ハザンヌ)が裏で糸を引いているに違いない。狙いは借金の帳消しか、国家間の衝突か。夫婦そろって小者と思っていたので、まさか職務を超えて謀る大胆さがあるとは思っていなかった。

　自分の見る目がなかったのか。

　観念したように恭順の姿勢を見せ、反抗しようとする部下たちを抑える。

「必ずや家族のもとへ帰るためにも、今は堪えよ。

　我々の窮状を天が見てくださるよう、祈ろう」

　隊商の皆は家族と、家族同様に可愛がっているイルバを思った。

　引き返して走り寄ろうとするのを、楽士たちが止めてくれている。

「ご主人…父さま！」

　目の良い主人には、イルバの口がそう動いたのがわかった。泣いているせいで声が小さかったのが幸いして、兵たちには関係を気づかれなかったようだ。捕まったり、人質にされてはたまらない。

　なおも叫ぼうとするイルバを、青年楽士が当て身を入れて気絶させた。肩に担ぎ上げ、振り返る楽士見習いの背を押し、門を抜ける。

　その姿が街なかへ消えてゆく。

　まだまだ甘いイルバに、教えることは多い。あの子は筋が良い。きっと自分を超えて大商人になるだろう。気恥ずかしくて誉めたことはなかったけれども。

　主人は殊勝な態度をとりながら、隊商を取り囲む面々を見た。ひとり残らず顔を覚えておく。

　品物は駄目になっても、体ひとつあれば商売は出来る。一度の交易が潰れたからといってすぐに揺らぐほどもろい身代（しんだい)ではないつもりだ。自分に何かあったときの保身術は、妻に伝えてある。

　約束の土産は買えないが、せめて金になりそうな情報だけでも手に入れようじゃないか。もちろん、身の危険を感じたらすぐに手をひく。

　縄をかけられるということは、しばらくは生かされるということだ。でなければ、人数差がある今この場で殺されないはずがない。　

　隊商のおとなしい様子に気がゆるんだのか、兵士たちは話しながらバラバラと歩き出す。

「この者らを牢屋へ引っ立てよ」

「なんだおまえ偉そうに」

「一度言ってみたかったんだ。捕まったことはあるけどよ」

「どうりで牢屋の似合う顔をしている」

「あまり偉そうにしたら暫定王の不興を買うぜ」

　荷は軽くなったが、乱暴に手綱をひかれてロバが鳴く。哀しげな鳴き声は、兵士たちの嗤（わら)いにかき消された。

　ヒタイト帝国では、スミュルナ王子が分隊長から報告を聞いているところだった。

「アシリア商人にたいして、市長が門の開閉を融通していたのは間違いありません」

「そうか」

「屋敷の警護の連携がまずかったのは、やはり情報が操作されていました。下男と若い隊士を捕縛しております。これも市長絡みのようでして、範囲を広げて調査中です」

「そうか。他には？」

　王子がリンのことを訊いているのはわかったが、それらしき姿を見たとの情報はなかった。分隊長はため息をつく。

「もう諦めなさいませ。

　市内に姿も見えず、門を出た記録もない。身寄りのない少女が野に逃げたとして、生きられるほど気候は優しくありません」

「言うな」

「出立の準備は整えてありますから、もう王都へ向かわれませんと。陛下から再三の登城要請が届いております。これ以上は痛くもない腹を探られますぞ」

「…明日発（た)つ。捜索はつづけてくれ」

「はっ、承知しました」

　王子の執務室を辞してから、分隊長は隊員に指示を出す。

「市長の調査は今まで通り。

　リンの捜索も継続しろ。もし見つけたら…」

　憔悴した王子の顔を思い出す。

　執務に滞りこそないが、王命にすぐ応じないのは殿下らしくない。このままでは兄王子に足元を掬われてしまう。

　直接的ではなくとも、そのような状況の起因となったのはリンだ。スミュルナ殿下の足を引っ張っているとみなしてよいだろう。護るべき相手とは思えない。

「もし見つけたら、屋敷に入れるな。

　俺が対応をする」

「はっ」

　リンが敵陣と無縁の身とわかれば、いくばくかの路銀と食料を持たせ、秘密裏に市外へ放逐してやろう。王子には恨まれるだろうが、これも殿下のためだ。

　分隊長は最近届いた報告文を思い出す。

“ケメト国が髪の長い、アイダリンなる女性を探しているようです”

　もしリンが兄王子や敵国につながっていれば─罪人のように捕らえて、ケメト国へ届けよう。

　出立準備の最終確認に、屋敷が賑やかになる。

　それを、大きな満月が見下ろしていた。

いつも読んでいただき、本当にありがとうございます。大変遅くなり申し訳ありません。

相変わらず不定期亀更新ですが、呆れずお気軽に読んでいただければ幸いです。

次話、アシリア国。