27/69

目的

いつもより少し長いです。

　金髪で美貌の男─イムホテプは、甕の中からリンを猫のように持ち上げると、自分の前におろした。

　篝火に照らされたその姿を素早く目で検分する。

　薄衣（うすぎぬ)ひとつを身につけているだけで、武器を隠している様子はない。抵抗する力も平均的で、どこかの国の斥候というわけでもないだろう。ケメト国から追われている自覚はあるので、慎重にならざるをえない。

「何が目的なのか、言いなさいよぅ」

　女言葉で話しかけても、こちらを侮る様子はない。自分で言うのも何だが、見惚れられるわけでもない。正直、こういう反応は珍しく、イムホテプは興味を持った。

　果汁やら麦の穂やらがついているけれど、着ているのはもともと上質な服のようだ。世間知らずの良いところのお嬢様が気まぐれに家出したか。それにしてはこのあたりでは見慣れない、あっさりした顔立ちをしている。

　腰まであるまっすぐな黒髪は見事だが、他にこれといって特筆すべき美点はなかった。装身具はない。他国から来た捕虜や奴隷にしては、力仕事をしてきたようにも見えない。

　ちぐはぐ、というのが初めの印象だ。

　イムホテプがここまで考察するのに、数秒しか要しなかった。

　少女はぶつぶつと何か言っている。声を潜める程度の分別はあるようだ。

「美形なら何をしても許されるわけじゃないっての。どうしてこちらの世界の男は初対面で拘束しようとするのかしら。しなくても攻撃とか。

　そりゃ、甕の中にいれば怪しいだろうけど、何のために言葉があるのよ。わたしは話せないけど、お互い説明努力は必要だと思う。

　逃げないから放してよ。この、無駄に顔の良い歩くフェロモン垂れ流し大王め」

　霖（りん)は大きな過ちをおかしたことに気付かなかった。

　罵ったことではない。

　イムホテプの知らない単語をしゃべったのだ。

　少なくとも、存在を確認されている国の、すべての言語を習得した男の前で。

　これは、ゆっくりと素性を訊く必要がある。そう判断したイムホテプの決断は速かった。商人に突き出す選択肢は無しだ。

　“この世界”という言い方は、まるで“違う世界”を知っているようではないか。俄然研究心が刺激される。

　そして、今朝の占いはこの少女を指していたのだと確信した。イムホテプが手慰みにアシリアへの旅路の吉兆を占ってみると、今までにない結果が出たのだ。

　道具が示したのは、

　未知、女性、逃亡、王子

　商人、転覆。

　吉凶という漠然としたものではなく、まるで誰かを示すような具体的な結果だった。

　ちなみに、現状把握のため習慣になっているが、ヒタイト国の親友スミュルナ王子の近況を占うとこうなる。

　陰謀、逃亡、嫉妬、恋

　逆境、敵陣。

　現在が暗いか明るいか判断に悩むところだが、友の情（なさ)けとして「嫉妬」は見なかったことにしてやろうと思った。「執着」でなくて良かったと安堵したのも内緒だ。

　今は占い師ではなく楽士なので、この少女の行く末を占うのは我慢しなければいけない。まだいろいろつぶやいているので、指摘する。

「あなた、流暢なヒタイト語を話せてるわよ」

「えっ？」

「ねぇ、ふぇろもんってどういう意味かしら。

　それに、まだ先ほどの質問にも答えてもらってないんだけど」

　早く目的を吐け、と拘束を強めると、おびえながらも気丈にこちらを見返してきた。

　おや、と思う。

　見た目より年齢が上なのかもしれない。

「時間が無いのよ。五（ディゥ)を数えるまでに、名前と、さっきの質問に答えなさぁい。一（ウァ)、二（セネゥ)、三（ケメト)、四（フェデゥ)…」

「リンです。ひ、人を探していて」

「それで、なんで甕に入ることになったの」

「それは、逃げて来たから」

「何から逃げたの」

　答えにくそうにしている。腕を掴む手にもっと力を込めると、口を開く。

「自意識過剰かもしれないけど、ある高貴な人に囲われそうになって」

　信じられない、とイムホテプは驚いている。その目は、こんな平凡な容姿で色気も無いのに、と如実に語っていた。

「誰が？そんな怪しい理由納得できないわよぅ」

　霖はカチンときた。

　平均並を自認しているのに、美形に言われると一層腹が立つのはなぜだろう。

「自分のことを話せ、という主旨の質問でしょう。私が、不本意ながら捕まったんです。睡眠薬を盛るような人に言われたくない。それこそ怪しい」

「人聞きが悪いわねぇ。少しくつろげる気分になるだけよ。お酒がともなうと眠気を誘うけど、目覚めに違和感もないし、後遺症がないことは自分で臨床済みよぉ」

「料理に酒も盛ったと。薬の効能ではなくて、何に使うかが問題なんです」

「野暮なことを訊いちゃだめよぅ。身に余る好奇心は身を滅ぼすのよぅ。もしあたしが盗賊だったらどうするのさぁ。痛い目にあうか、売り飛ばされるか、仲間に引き込まれるか、どれにしろ嫌でしょう？」

　リンは黙った。

　このような状況で言われたことを、聞き入れる耳もある、と。世情に疎いのは補える範囲内だろう。

　イムホテプは相手の理解力の良し悪しで同行者を選ぶことはない。たいていの人は自分よりも理解力が低いと知っているので。

　判断するのは御礼や謝罪を言えること。未知のことを最初は拒絶しても、きちんと吟味して受け入れること。「知らない物など無く、頭が良い」と思い込んでいる者ほどたちが悪いのだ。良い見本が自分である。

　また、外見に惹かれない者なら、なお良い。

　打算もある。男が一人で入国するよりも、男女二人のほうが警戒されにくいのだ。折しも、アシリア国の関門が厳しくなったと、重要な情報を商人から聞いたばかりだ。正確に言うと、荷物を検分して私信を読んだのだが。

　ほかにも禁止品を積んでないかの確認をした。不自然な時間に出立したのが、逆算して知れたからだ。調べた結果、不正はなく、少女を見つけることになったが。もちろん盗賊ではないので商品を横取りはしない。極秘権限を持たされているからできることだ。それを少女に教えてやる義理も無い。

　商人達が身じろぎし始めた。そろそろ目覚めるだろう。

「あんたを不審者だと訴えない代わりに、素性も含めてあたしの知らないことをいろいろ教えなさいよぉ。アシリアに着くまではぁ、私の楽士仲間ってことにしてあげる」

　少しだけ考えて、リンは「私が答えられるかはわかりませんが」と頭を下げた。

　一瞬悔しそうな表情をしたが、上手に悟られないよう平静を装っている。

　距離感を掴むのが苦手そうだ。でも、それを繕うことを知っている者の目だ。リンは急に懐に入り込んだり、こちらに過剰に甘えたりはしないだろう。

　これは良い拾い物をしたと、イムホテプはウキウキとヴェールをかぶり直した。砂漠の夜は冷えるので、防寒具の予備を分けてやる。

　いかにも続けて違う曲を弾いていました、という様子のイムホテプ。その背中に小さな声がかかった。

「…ありがとうございます。お世話になります」

　言葉は丁寧になったが、声がいかにも不承不承といった様子なので、思わず笑った。

「あんた、盛り上げる演出のためよぉ。あとで歌いながらあたしの荷物から出てきなさいな」

「そんな無茶苦茶な。歌も楽器もできませんよ」

　間奏で鳴らすだけの打楽器を渡される。素人でもできそうで、実は難しいのだが。

　その後、拍子ハズレな見習い楽士の演奏が、ますます場を賑わせたのは言うまでもない。

　こんなに長い距離を歩いたのは、霖（りん)にとっても初めての体験だった。

　精神体のはずなのに、ご丁寧に足の皮が何度もむけた。

　「あたしの影に隠れるように歩きなさぁい」とイムホテプが言ってくれなかったら、早々にダウンしていたと思う。

　宣言通りに、道中いろいろ尋ねられた。

　ふぇろもんとは私の勝手な造語で艶っぽいことだと答えておいた。トゥトとの約束を守り、“イアルの野”についても言っていない。

　トゥトが羽を休めている可能性もあるので、あのオアシスのことは触れず、記憶もあいまいで祖国へ帰る方法もわからないし、いつの間にか砂漠に居たと説明した。肝心なことを省いているが、実体験に基づいているので、一応納得してくれたようだ。

　結局、その後も一緒に行くことになった商隊に、イルバがいたのも大きい。

　主人が理由をはっきりと言うことはなかったが、通常より休憩が多くとられていたそうだ。そのとき話すイルバの明るさに疲れがほぐれる思いがした。

　食事は摂るふりをして夜に備蓄へ戻し置いているが、言葉は通じるままだ。便利だと喜ぶべきか、“イアルの野”に体質が傾いて日本へ帰るのが遅くなったと嘆くべきか。

　悩むことはあとでも出来ると、霖は脚に力を込めた。

　隊商の誰かが叫んだ。

「見えてきたぞ！アシリアの門だ！」

　門前に立ち並ぶ大勢の人が見える。到着の喜びに歓声が湧く。

　歩調が速くなる。

「さすが交易の要所アシリア」

「壮観だな」と笑顔を浮かべる皆のなかで、隊商の主人とイムホテプだけがジッと門を見ている。

「…いや、おかしい。あれは商人じゃない」

　隊商の主人が顔を強ばらせる。

　門を取り囲んでいるのは、物々しく武装した兵士たちだった。

いつも読んでいただき、本当にありがとうございます。過分なレビューをいただき、アクセスやブックマークが増え、大変励みになっております。

私事ですが、風邪をこじらせてしまい微熱が続いているので、来週必ず更新できるよう、今週末は投稿せず安静にしようと思います。

未熟者ながらこれからも精進しますので、不定期亀更新に呆れずお気軽に読んでいただければ幸いです。

次話、アシリア国とヒタイト帝国です。