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嫉妬

　霖（りん)は自他ともに認める方向音痴だ。

　往きで覚えたと思った道も、帰りには違って見える。

　湯殿を出て見知らぬ女官に連れられながら、角を三度曲がったところで覚えるのを諦めた。

　「どれも同じ部屋に見える…」

　前を行く女性は女官長と違ってスマートな体型だったが、若いぶん好奇心が旺盛なようだった。霖のつぶやきの意味は分からないまま、矢つぎばやに話しかけてくる。

「ねぇねぇ、どうやってスミュルナ王子と知り合ったの」

「オアシスに居たところを攻撃されました」

「あなたがいるから、縁談をずっと断っておられたのよね？」

「それはないでしょう、出逢ったばかりなので」

「ただでさえお忙しい方なのに、最近はあなたの看病でろくに眠っていらっしゃらなかったのよ。やっと眠ってくださった昨夜も遅くまで看（み)ていらしたって。

　人気の高い方なんだけど、あまりの溺愛ぶりに批判も消えちゃって」

「……」

　霖はいま仕事モードで、冷静な表情をしている。　でも頬が紅潮するのは抑えられなかった。

　この屋敷の年若い女性にとって、王子は憧れてやまない芸能人のような存在だった。姿を見ては喜び、励まされる。

　違うのは、身分制によってはじめから手が届くとは思っておらず、遠目であっても辣腕ぶりを見ている点だろうか。

　羨望と嫉妬と、やり場のない切なさを女官は感じていた。自分と同じように、霖が王子を望まないはずはないと信じ込み、上から下までを遠慮なく眺めた。

「あなたに惹かれる決め手は何だったのかしら。

　その腰まであるまっすぐな黒髪？

　つやつやの肌？胸は─普通だけど」

「余計なお世話です」

　これでも日本人の平均以上はある。

　言葉が通じないとわかっていても、返事をするだけで気は紛れる。これから王子にトゥトのことをどうやって聞こうかと、そればかりを考えるうちに着いてしまった。

　もっとしっかり聞いておくんだったと、あとで後悔したが遅い。

「ここよ。

　殿下にすべてお任せするのよ。頑張ってね」

「？ええ、ありがとうございました」

　女官に頭を下げると、廊下の静さが緊張を生んだ。

　唾を飲み込む。

　この国の入室の礼儀は分からないので、一応小さな声をかけてみた。

「あの～失礼します」

　返事はない。

　おそるおそる入ると、部屋の奥で仮眠をとる王子の姿がみえた。

　眠りが深いのか、起きる気配は無い。

　室内を見回しても、分隊長や他の護衛もいない。

　安眠のために、見えないところにいるのだろうか。

　トゥトのことを聞きたかったが、これでは無理だろう。引き返そうと思ったが、道順はあやふやだ。

　端っこで、少し待たせてもらうことにした。

　飾り気のない室内も二度目となると見るものが少ない。自然と王子へ視線を向けることが多くなる。

『あなたの看病でろくに眠っていらっしゃらなかった』

　言われてみれば、目の下にうっすらと隈がある。

　だから何なんだ。

　こちらを攻撃して来たくせに。

　目を逸らそうとして、止めた。

　王子の固く組んでいた掌が緩み、水差しに当たっている。今にも倒れて、零れ落ちそうだ。

　霖は駆け寄って支える。

「ま、間に合った…」

「…誘っているのか？」

「ひゃっ？！」

　低音の艶やかな声に霖は飛び上がった。

　青緑色（ターコイズブルー)の瞳が、こちらを見ている。

「す、すいません起こしてしまって」

　自分自身の寝起きが悪いので、小声で目覚めてしまうとは思わなかった。

　軍人というのは、こんなふうにみんな気配に敏（さと)いのだろうか。

　一方の王子は、接近されるまで起きなかった自分に驚いていた。

　水差しを持ったまま頭を下げるリン。

　きっと、謝る意味の所作なのだろうが、薄い衣服でそれをされると、目の毒だ。

「…いや。ちょうど起きる頃合いだった」

　王子は身を起こすと、困ったように視線をあさっての方に向ける。

　リンの存在を隠してどのように上手く立ち回るべきか、先ほどまで思索していた。オアシスが出現してから業務は多忙を極め、遠征後にするべきことも重なってゆく。

　なまじっか体力があるものだから過剰業務に慣れてしまい、部下を休ませても自分は休んでいなかった。

　つまりは、自覚する疲労があるだけに、王子は起き抜けの理性に自信がなかった。正直、願望を夢に見たかと一瞬思ったほどだ。

「はやく水差しを置きなさい。その姿勢は、誤解を招くぞ」

「え？」

　リンはいま両手に水差しを持って、前屈みになっていた。俗に言う、グラビアアイドルが胸を強調するような…。

「そ、そそそそそんなつもりじゃ」と首を横に振る。

「わかっているが、そうまで否定されると面白くないものだな」

　相変わらずつれない反応に、王子は意地悪な気分になった。

「じゃあ、どういうつもりでここに居るんだ？」

　リンはキリッとした表情になり、背筋を伸ばした。

　傷は痛まないのだろうか。無理をさせないようにしなければ、と王子が気を揉む前で、ハキハキとした声が答える。

「私は、どうやってここに来たんでしょうか。トゥトは一緒でしたか─」

　王子は言葉の意味はわからない。

　だが、自分以外の男の名を聞き取った瞬間に体が動き、

「─様子だけでも─んんっ？！」

　噛みつくような口づけをしていた。

　いつも読んでいただき本当にありがとうございます。重ねて、1000ユニーク突破ありがとうございます！とても励みになります。

　展開が遅く申し訳ないです。描写って難しい。

　もはや9時は早朝ではないですよね…。不定期亀更新ですが、これからも呆れずお気軽に読んでいただけたら幸いです。

　次話、ヒタイト帝国とアシリア国です。