第七話：ユニークスキルと側仕え
最後あたり、戦闘描写があります。
知り合いに「戦闘描写が下手」と言われたことがありますので、お見苦しいかも知れませんが、お付き合いいただければ幸いです。
それではどうぞ。
王と二度目の謁見を果たし、全員が迷宮攻略をすることに決まったその日から、俺たちは訓練をすることになった。勿論、ただの基礎トレーニングじゃなく、武器を使用しての訓練だ。
それと並行して、この世界の常識や歴史、ダンジョンについての知識を。他、希望者に対して魔法の講義が行われることとなった。
魔法の講義だけがなぜ希望者に対してのみなのか。それは、どうやら勇者が持つユニークスキルが関係しているらしい。
ユニークスキルは、普通のスキル・魔法に比べるとやはり強力な効果を持っているらしいが、その反面、その効果によってスキル・魔法を習得し辛くなってしまうという。
お伽噺に登場する勇者に『双斧二刃』と『植生魔法』というユニークスキルを持っていた勇者がいた。
この場合、『双斧二刃』を覚えている者は斧に関するあらゆる事柄を会得出来るが、それ以外は武器関係ならなんとか、魔法系は絶望的に習得が難しくなる。
『植生魔法』の場合は、魔法なら火系統を除いて習得出来るが、武器などのことになるとてんでダメになってしまう、という具合だ。
ただ、中には『纏空の剣』のように魔法を剣に纏わせて使うものもあれば、『スキルコピー』のように自力ではスキルを覚えられないものもあって、一概には言えないらしい。っていうか、『纏空の剣(てん○うのつるぎ)』って．．．。
じゃあ俺はどうなるのかと考えたら、どっちもいけるかもしれない、という結論に至った。
俺にはユニークスキルがないため、ユニークスキルがあることでのデメリットは存在しない。つまり、どちらも覚えられるということだ。
まぁ、覚えるためには、やはりそれ相応の時間をかける必要があるらしいが。
ちなみに、なぜ訓練は全員受けるのかというと、たとえ魔法使いでも『身体強化』というスキルを覚えられるからだそうだ。このスキルがあるのとないのとでは、疲れ始めるまでの時間や耐久力が結構変わるらしい。
そんな訳で、俺たちはその日の午後から訓練を始めることになったのだが、その前の午前中に、勇者一人一人に側仕えの者が与えられることとなった。
だが、その場で一つの騒動が起こったのだーー。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
謁見の間を出た俺たちは、エルニア王女に連れられて大広間にやって来た。なんでも、勇者として活動するからには側仕えの者がいたほうが良い、ということだそうだ。
大広間には、メイドさんと執事合わせて400人程居り、俺たちをみると一斉に頭を下げてくれた。
「それでは勇者の皆様、これぞ、と思う者をお選びください。ただ、これから仕える方を決めるのですから、当然向こうの者にも選ぶ権利がございます。断られたとしても気分を悪くなさらぬようお願い致します。どうしても決められぬ、という方は私に直接仰ってください。私が、皆様に合うであろう者を推薦いたします。それでは皆様、どうぞ始めてください」
エルニア王女が言い終わるやいなや、生徒たちがメイドさんと執事のところへ向かう。男子はほとんどがメイドさんのところへ行き、女子は半々といった風に分かれたようだ。
俺が選ぶのは、勿論ティアだ。彼女がいれば、俺はどんなに大変なことでも成し遂げられる気がする。
自分でも、なぜこんなに彼女に気が向くのか分からないが、別になんでもいいと思う。今重要なのは、俺がティアに側にいてほしい、という事実だけだ。
早速ティアを探しに行こうとしたところ、一人の騎士が俺の方に近づいてきた。白い鎧ーーいつもエルニア王女の側にいるやつだ。
騎士は俺の前まで来ると、確認するように聞いてきた。
「トウヤ・サザキ様ですね」
「ああ」
「エルニア様がお呼びです。私についてきてください」
そう言うと、返事をする間もなく騎士は踵を返し、王女の方へ歩いていってしまった。ティアを探しに行かなければいけないが、王女の呼び出しを断るのも気が引ける。仕方なく、俺は騎士の後を追った。
辿り着いたエルニア王女のところには、騎士の他に一人のメイドさんがいた。
肩より少し長いくらいの柔らかそうな金の髪に、碧色の瞳。優しげな雰囲気を纏った絶世の美少女がそこにいた。
少女はこちらに気がつくと、微かに頬を染め、綺麗な会釈をしてくれた。顔を上げると、今度は恥ずかしそうに少し顔を下に向ける。
俺はメイドさんも含めた三人に頭を下げると、エルニア王女を真っ直ぐに見た。彼女は俺の視線を真っ向から受け止める。
「サザキ様、私の呼び掛けに応えてくださり感謝いたします」
「いえ、他でもない王女様の呼び出しですからね。それで、御用件はなんでしょうか。そちらの女性に何か関係が？」
正直、女性よりは美少女と呼んだ方がしっくりくるのだが．．．。一先ず、その考えは脇に置いておく。
エルニア王女は俺の言葉を聞き、ニコッと笑う。
「ええ、その通りです。実はこの娘ーーナターシャというのですが、彼女を貴方の側仕えに、と思いまして」
名を呼ばれたナターシャが、上目遣いでこちらを見てくる。
だが、俺は彼女を見ずにエルニアに問いかける。
「なぜ、私に？」
「サザキ様はユニークスキルをお持ちではありませんでした。それはもしかしたら、こちらの不手際の可能性があります。それに、他の勇者と違ってユニークスキルというアドバンテージを持たない貴方に、多少の便宜をはかるのは至極当然。．．．私は、勇者様を皆平等に見ています。そんな中、サザキ様だけがゼロから始めるというのは、他でもない私自身が納得出来ないのです」
途中から真剣な表情になって言葉を紡いだエルニア。俺は、それを黙って聞いていた。
「これは、言うなれば私個人の我が儘です。ナターシャはまだ17ですが、この城のメイド長が認めるほどの逸材です。器量も良く、同僚の者からも慕われております。どうでしょう、聞き入れてくださいますか？」
改めて、ナターシャを見る。俺が視線を向けると、彼女は静かに微笑んだ。
確かに、俺が今まで見てきた中でもトップクラスの美少女だ。テレビに出ていたアイドルなんか目じゃない程に。
．．．だが、ほんの少し違うような気がする。今ナターシャから向けられている笑顔は、彼女の本当の笑みじゃない。そんな気がした。
「エルニア王女、すみません。私は、彼女を自分の側仕えには選びません」
だから俺は、彼女の勧めを断る。
「．．．理由をお聞かせいただけますか？」
「黙秘させていただきます。他でもない、彼女のために。．．．それに、側仕えにしたい人がいるんです」
スッと目を細めた王女に、俺は答える。すると、エルニア王女は小さく溜め息をついた。
「そうですか。それなら仕方ありませんね。ナターシャ、貴女もそれでそれでいいですね」
「はい、エルニア様」
その返答の時、俺は初めてナターシャの声を聞いたことに気付いた。
エルニア王女が、改めて俺の顔を見る。
「サザキ様、お時間を取らせて申し訳ありませんでした。どうぞ、貴方が望む方を迎えに行ってあげてください」
「えぇ、そうさせていただきます。．．．そうだ、ナターシャさん」
「はい？」
王女に返事をしたあと、俺はナターシャに声をかけた。突然呼ばれたはずのナターシャは、その顔に笑みを浮かべていた。．．．ほんのすこしだけ、貼り付けられた感じのする笑みを。
そんな彼女に、俺は笑いかける。
「もし無理やりなんかじゃなくて、自然に心から笑えるようになったら、俺に見せてください。今の貴女の笑顔、俺は好きじゃないので」
「え．．．」
ナターシャの笑みが崩れる。そこにあったのは、年相応の驚きの表情。
「では、エルニア王女様、ナターシャさん、失礼いたします」
二人に挨拶をして、礼をする。騎士の人は今回の会話に参加していないので、去り際に会釈しておいた。
俺はそのまま、メイドさん集団のところへ向かう。既に決まった人もいるようで、その人たちは集団から離れ、それぞれで会話の花を咲かせていた。
俺はティアを見つけようとメイドさんを一人一人確認していく。
そして、こうして見ていくうちに、彼女たち全員がアイドル顔負けな容姿をしていることに気付いた。
ここで選んだ側仕えとは、今後共に行動していくことになる。その中で、恋仲に発展することもないとは言えない。そして、当初は帰還を望んでいたとしても、こちらで仲の深い者を作ってしまったら、その人は悩むことになるだろう。元の世界にいる人たちか、それとも目の前にいる自らの想い人か。大抵の人は、後者を選ぶだろう。即ち、この先ずっとこちらに残るという選択をすることになる。
．．．なんか、またこの国の思惑が見えた気がする。俺たちにほとんど害は無いから、何とも言い難い。案外、ここにいる彼女たちも、勇者と結ばれて玉の輿、とか思ってるのかもしれないな。
そんなことを考えながら、ティアを探していく。しかし、なかなか見つからない。
もしかして既に他の奴に．．．なんて考え始めると、意外とありそうで不安になってきた。
ティアを探しながらメイドさんを見てきたため分かるのだが、全体で見てみるとティアは凄く可愛い方だ。それに加えて、髪と瞳が両方蒼系統という組み合わせは彼女以外にいない。そもそも、あの透明感のある青色の髪を持った娘がいないのだ。
考えれば考えるだけ、俺は不安になる。彼女を側仕えにすると約束したわけじゃないし、してほしいとも言われていない。そもそも、そんなものがあることさえ知らなかった。
それでも、俺には彼女以外に考えられなかった。
突然、大広間の奥の方から誰かの声が聞こえてきた。それも、二つ。
ーー片方は怒声。声を荒げ、側仕えになることを強要している。
ーー片方は悲鳴。必死に相手の要求を拒否し、泣いて謝っている。
後者の声を聞いた瞬間、俺は走り出していた。メイドさんを、生徒たちを掻き分け、その場所を目指す。
聞き違えるはずがない。何故なら、今日の朝同じ声を聞いているのだから。
他でもない彼女のーーティアの泣き声。
彼女は、俺たちのために泣いてくれた。勇者のために泣いてくれた。ーー俺のために、泣いてくれた。
ティアは、純粋に俺たちのことを思ってくれていた。突然故郷から離された俺たちを、見知らぬ場所へ連れてこられた俺たちを。
だからこそ、抱き締めてくれた。味方が居ることを示してくれた。一人じゃないと教えてくれた。
ーーそんな彼女が、泣いている。
それは、明らかに間違っているだろう、と。
自分たちのために涙まで流してくれた彼女を泣かせるのは、違うだろう、と。
唐突に、人が途切れた。広い空間に出、視界が開ける。
目に入ってきたのは、泣きながら首を振るティアと、彼女の手首を掴みながら声を荒げる男子生徒。
俺は駆け出す。男子生徒が俺の方へ振り向く。右手を振りかぶり、思いっきり男子生徒の頬を殴り付ける。男子生徒が吹き飛ぶ。周りから悲鳴が上がった。
そして俺は、彼女を見る。ティアも、こちらを呆然とした様子で見てきた。
「．．．．．．トウヤ、様．．．？」
ポツリと、ティアはそう呟いた。俺は、彼女に笑いかける。
「遅くなってごめん。迎えに来たよ、ティア」
そう言って、俺は彼女を抱き締めた。ティアは少しの間動かなかったが、やがて、おずおずと背に手を回してきてくれた。
「．．．私、待ってました」
俺の腕の中で、ティアが言う。
「トウヤ様のこと、待ってました．．．。たくさんの人にお願いされました。けれど、ダメなんです。他の勇者様じゃ、ダメなんです．．．」
ティアの腕に、力がこもる。
「どんなに言葉を貰っても、どれだけ笑顔を向けて貰っても、何も感じないんです．．．」
肩が震え、頭が強く押し付けられる。
「．．．怖かった。勇者様なのに、怖かったんです．．．。トウヤ様と同じ、勇者様なのに。怖くないって思おうとして．．．けど、やっぱり怖くて．．．私．．．！」
ティアの声が、涙声に変わる。
「怖かった！トウヤ様が来てくれなくて、苦しくて、寂しくて、辛かった！他の勇者様にお願いしようとして、でも、やっぱりトウヤ様じゃないと嫌だって！
今も、トウヤ様が来てくれて、私、凄く嬉しくて．．．！．．．グスッ、ふぇえぇぇぇん．．．！」
泣き出してしまったティアの頭を、ゆっくりと撫でる。すると彼女は、もっと強く顔を押し付けてきた。
「．．．そんな状態で悪いけど、返事が欲しいんだ。．．．テアリス、俺と一緒に来てくれますか？」
「．．．ッ！はぃ、はいッ．．．！テアリスは、トウヤ様についていきます．．．！！」
ティアは、俺の問いに頷いてくれた。声を上げながら、何度も、何度も．．．。
．．．ここで、視界の隅に奴が映った。
ティアを泣かせた元凶。彼女を苦しめた、許されざる者。
俺は、そいつから隠すようにティアを背で庇う。
脱色され、金に近くなった髪。両耳につけられた、悪趣味なピアス。俗に、不良と呼ばれるスタイルをした男子生徒。
そいつが、頬を押さえながら立ち上がり、俺を睨み付けてくる。
「ふざ、ふざけんじゃねぇ．．．。ふざけんじゃねぇぞ、テメェ！そいつは、その女はオレが先に目ぇ付けたんだ！テメェみてぇなやつがしゃしゃり出てくんじゃねぇ！後から出てきて横取りしやがって！！その女をさっさとオレに寄越しやがれ！！」
「寄越せ？．．．ふざけるのも大概にしろよ、このクズが。ティアを泣かせたばかりか、もの扱いまでしやがって。そもそも、ティアが拒否してる時点で無理なことに気付け。女の子を泣かせて、それでも迫るとかどういう神経してんだ。ふざけてるのはお前だろうが」
ーーどうやら俺は、ティアを泣かされて相当キレているらしい。予想以上に低い声が出た。
背後にいるティアが、息を呑む音が聞こえた。
相手も俺の声にビビったのか、一瞬肩が跳ねた。が、すぐにまた俺を睨んでくる。
「．．．今すぐティアに謝れ。今回は、それで許してやる」
怒気を抑えながら、そう告げる。そうしなければ、すぐにでもまた殴りかかってしまいそうだった。
「．．．っけんじゃね．．．あれ．．．オレの．．．．．．だ．．．」
男子生徒が、俯いてぶつぶつと何か呟いている。だが、そんなのどうでもいい。あいつはまだ、ティアに頭を下げてすらいないのだ。
．．．ティアは、お前のためにも泣いていたんだ。それを、お前は思いきり踏みにじった。それでも、ティアが泣いた分くらいは．．．。
「もう一度だけ言うぞ。ティアに、お前が泣かせた彼女にあやま．．．」
「うるせえぇぇぇーーー！！そいつはオレの女だ！！拒否権なんてもんはねぇ！！さっさとオレに寄越しやがれえぇぇーーーー！！！」
男子生徒がそう叫ぶやいなや、そいつの目の前に輪郭のハッキリしない透明の剣が出現し、そのまま俺の方に飛んできた。俺は咄嗟にそれを叩き落とそうとしたが間に合わず、剣は俺の脇腹を浅く抉った。
「うぐぅっ．．．！？」
浅く抉られただけなのに、思わず呻き声が出てしまう程の激痛だった。脇腹を手で押さえ、その場に膝を着いてしまう。
「トウヤ様！？」
ティアが、メイド服のエプロンを傷口に当ててくれる。真っ白だったエプロンが、徐々に赤く染まっていく。
周りで見ていた生徒やメイドさんから、血が流れたせいか悲鳴が上がる。
そんな中で、そいつは一人笑い声を上げる。
「ヒャハハハハハハハハッ！！どうだ、痛ぇか？痛ぇよなぁ！？すげぇだろう、オレのユニークスキル『魔力剣創造』は！！魔力で作った剣を自由自在に動かせんだ！！もう一本創ってやる！防げるもんなら防いでみやがれ！！」
そいつの前に、再び透明の剣．．．相手の言葉を借りるなら、『魔力剣』が現れる。それは、俺の脇腹を抉ったさっきの剣と比べると、輝きが増しているようだった。
「オレの全魔力を込めて創った『魔力剣』だ！これでテメェを真っ二つにしてやるぜ！そしたら女はオレのもんだぁ！！ヒャハハハハハハハハ！！」
どうする、どうするーー！？
俺は、何のスキルも魔法も持っていない。そんな状態でまともに喰らったら、一発でアウトだ。現に、さっきのダメージがまだ残ってる。
どうする、どうするーー！？
俺の後ろには、ティアがいる。守らなければならない人がいる。周りの奴等はあてにならない。なら、俺にしかティアは守れない。
どうする、どうするーー！？
あいつは自分のユニークスキルを『魔力剣創造』と言った。つまり、魔力でできた剣。生身じゃ防げない可能性がある。なら、魔力で防ぐーー?
そうだ、恐らく魔力ならあの『魔力剣』は防げる。だが、そんなものどこにーー！！
．．．いや、あった。他でもない、俺の中にあった。昨日作ったステータスカード。そこにしっかりと記録されていた。
ーー魔力：９９／９９<限界値>
ステータスカードの最後尾。確かにそう書いてあった。なら、それを使うことが出来ればーー！
集中する。感覚を研ぎ澄ませる。俺の中にある魔力を、ほんの少しでいいから感じ取る。
すると、俺の身体中を巡る何かがあることに気付いた。それを、思いっきり全身から体外に放出する様をイメージする。すると、俺から透明の何かが噴出した。
「なっ！？」
相手の驚愕する声が聞こえた。俺は、ひたすらに集中する。
やつの剣が迫る。俺は、その剣と俺の間に盾がある様を想像する。すると、俺から出た透明の何かが瞬時に盾の形になったのが分かった。その直後、やつの剣と盾が激突した。
ーーキィィィィィィン！！
金属同士がぶつかり合ったような音が響き、やつの剣が弾き飛ばされた。同時に、俺の前にあった盾が消失する。
どさり、とやつが膝を着いたのが見えたと思ったら、俺の視界がぶれた。
少しずつ、意識が薄れていく。誰かが、俺の名前を呼んでいる。何故か、心配をかけてはいけないように感じて、大丈夫と言おうとする。が、声が出なかった。
トウヤ様！トウヤ様．．．！と、俺を呼ぶ声を聞きながら、俺は意識を失った。
