第十九話：『城、魂の論戦』
第十九話：『城、魂の論戦』
数日後、再び現れた曹操は、戦略を変えていた。
彼は、過去の記憶という名の、甘い毒を携えてきた。
（ただの裏切り者なら、ここで斬れば終わる。だが、こいつは違う。陳宮公台は、俺が兗州で敷いた法の、その設計者の一人だ。あの『屯田制』の理念を、俺以上に理解している男だ。こいつを生かして、俺の正しさを認めさせ、再び側に置くことこそが、俺の覇道が単なる武力による圧政ではないことを天下に示す、何よりの証明になる…！）
今回は一人ではなく、供回りを下がらせ、牢番に静かに命じた。「もし俺が声を上げたら、すぐに兵を連れて飛び込んでこい。それまでは、何人たりとも近づけるな」。最低限の警戒心を見せながらも、それは、単なる旧友への感傷ではなかった。天下人として、最も価値のある駒を、是が非でも手駒に加えんとする、冷徹な計算が根底にあった。彼は自ら鉄格子の鍵を開けて牢の中へと入ってきた。勝利者の驕りの下に、その計算を隠しながら。
「覚えているか、公台。中牟の夜、我々は語り明かしたな。あの時の月は、確か三日月であったか。お前は俺の目に『天下を救う光』を見たと言った。あの時の、お前の瞳の輝きを、俺は生涯忘れん。お前は、この曹孟徳を、ただの逃亡者から『英雄』にしてくれた最初の男だ。我々は、ただの主君と家臣ではなかったはずだ。共に天下を憂い、同じ夢を見た、唯一無二の同志ではなかったのか」
その言葉は、確かに陳宮の心の琴線に触れた。彼の閉ざされた瞼が、わずかに震える。あの夜の熱気、未来への希望、若き日の高揚が、死んだはずの心にかすかな温もりを甦らせる。曹操は、その微かな反応を見逃さなかった。
彼は、陳宮の前に置かれた、濁った水の入った粗末な器に気づき、眉をひそめた。彼は、自らの水筒を取り出し、その水を捨てると、綺麗な水を注いでやった。
「こんなものを飲んでいたのか。お前ほどの男が、これではあんまりだ。さあ、飲め」
陳宮は、その曹操の行為を、ただ黙って見ていた。そして、彼は、その清らかな水が満たされた器に、おもむろに、指先をそっと浸した。
ぽつん、と小さな波紋が広がる。彼は、その波紋が揺れ、やがて消えるまで、じっと、ただじっと、水面を見つめ続けていた。
曹操の言葉も、彼の親切も、もはや、陳宮の心に何の波紋も起こさない。友情という名の清らかな水は、もはや、数多の血と裏切りによって、濁りきってしまったのだ。その無言の、しかし絶対的な拒絶を前に、曹操の顔から懐柔の笑みが消えた。
「……まだ、徐州のことを言うか！」
曹操の声が、低く唸る。彼の握った拳が、わなわなと震えていた。
「あれは、必要な犠牲であった！ 乱世を終わらせるには、時に、非情の決断も必要となる！ 荊を刈るのに、いちいち草花を憐れんでいては道は開けん！ 理想だけを語り、手を汚すことを恐れる者に、天下は救えんのだ！ お前はそれが分からなかったから、呂布のような男にすり寄ったのだ！」
陳宮は、その激情を、ただ静かに受け流していた。
曹操は、それでも諦めなかった。彼は、陳宮という名の鏡に、自らの正しさを映し出すことを渇望していた。三度目の訪問で、彼は未来の構想という、最後の切り札を切った。
「俺は、法を整備し、屯田制で民を食わせる。それだけではない。俺は『唯才是挙』を掲げ、家柄や品行ではなく、ただ才能のみで人材を登用する。腐りきった漢の推挙制度を、俺が破壊するのだ。そこでは、民は飢えることなく、才ある者は出自を問われず登用される。お前が夢見ていた国の姿に、近いとは思わんか？ もう、いいだろう、公台。俺を認め、俺の元へ戻れ。共に、この国を完成させようではないか」
その時、陳宮は、初めてゆっくりと顔を上げた。その目は、もはや何の感情も映さず、ただ静かに曹操を見つめていた。そして、彼は、まるで風が囁くような、か細く、しかし鋭い声で、ただ一言だけ、問い返した。
「……その国に、民の心はありますか」
その問いは、長く続いた静寂を破り、二人の魂の論戦の火蓋を切る一言となった。
「……貴様」
曹操の顔から血の気が引いていった。彼の口から、憎悪の音が漏れた。「貴様は、俺の覇道を、ただの圧政だと言いたいのか！」
「圧政とは言わぬ」陳宮の声は、変わらず静かだった。「だが、貴公の言う秩序とは、民の心なくして成り立つのか？ 兗州で我らが見た灯火は、貴公の覇道のための駒だったのか？ 貴公が『大義』と呼ぶもののために流された血の河を、貴公は正視できるのか。貴公の正義は、ただの『力』の言い換えに過ぎぬ！」
初めて受ける、正面からの反論。曹操の顔から懐柔の笑みが消え、冷たい覇王の顔が覗いた。
「貴様……！ 理想だけを語り、手を汚すことを恐れる者に、天下は救えんのだ！ 荊を刈るのに、いちいち草花を憐れんでいては道は開けん！ 俺は、この身を汚してでも、この乱世を終わらせる！ それがお前の言う民の心とやらに応える、唯一の道だ！」
二人の「正義」が、薄暗い牢の中で激しくぶつかり合う。曹操は己の功績を盾に、陳宮は民の心を盾に、息詰まる論戦が始まった。その応酬は、夜を徹して続いたが、決して交わることはなかった。
自らの理想の核心を、根底から否定された曹操は、憎悪の言葉を吐き、牢を飛び出していった。その足取りは、来た時とは比べ物にならないほど乱れていた。
鏡は、彼の望む姿を映さなかった。それどころか、彼が最も見たくない、彼自身の心の闇を、無慈悲に映し出したのだ。
