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祖父亡き後に

　シャルロッテを出迎えたのは、彼女とそう年の変わらない真面目そうな青年だった。

　「お夕食の時間にごめんなさいね。急いで確かめたいものがあって」

ーシャルロッテは言った。

　「祖父の旧領がこちらと聞いたので、ぜひ見せて頂きたくお邪魔しました。ーあなたが大叔父様のご嫡男？」

　「…いいえ」

青年は浮かない表情をしている。

　「私は侯爵家の次男です。ーこちらの家に跡取りがないと言われ、父から養子に出されました」

彼はそうシャルロッテに答えた、そして

　「系図とおっしゃいましたが、気になっていらっしゃるのはお父上のご系譜ではなくてですか？」

　「そちらを見たいわけではないのよ」

そうシャルロッテは言い、

　「私の母の、カリーナの系譜を見たかったの」

そう聞いて青年の表情はますます暗くなる。

シャルロッテの母親、シュスティンガー侯爵夫人カリーナ・ジークリンデ・フォン・シュスティンガー。大公の寵姫で、その際立った美貌で知られていた。

　「ーこちらにはないと思います」

　青年は言った。

　「こちらまでお越しいただいたのでお見せいたしますが、…気落ちなさるだけかと」

執事に声をかけ、青年は大きな巻物を持ってこさせた。

　「ーこちらが当家の系図です」

　「ありがとう」

シャルロッテは礼を言って、巻物を目の前に広げた。青年は執事をねぎらい下がらせる。

　「ー私は別室におりますので、ご用が済みましたらお声かけください」

執事はそう言うと控えの間に戻った。青年と２人になったところで、シャルロッテは話を切り出した。

　「男爵とお呼びするべきかしら」

　「恐れ入ります、殿下」

青年は静かに言った。

　「あなたのお祖父様が私には大叔父になるのよね」

　「殿下の大叔父様が私の祖父。ですか？」

青年は少し訝しそうだった。

　「大公のご子女と血縁関係にあるとは耳にしたことがありません」　

ー彼は言った。シャルロッテはそれに驚き、

　「…血がつながっていないと言いたいの？」

　「ーはい」

青年は重い声でそう言った。

　「探されるなら侯爵家に行かれた方がいいと父は言っておりました」

　シャルロッテは気分が暗くなった。ここへ来て収穫なしということが解ったため。だがこのまま手ぶらで帰る気になれず、とにかく系図を開き母親の名を探した。だが、やはり母親のカリーナは記録されていなかった。　

　「本当だわ。…お母様のお名前がない」

　「…祖父の話では、女官長と同じ名の家から大伯母が嫁いできたそうです」　

青年は言う。

　「それでは、…シュスティンガー侯爵家なら母の身元も解るかしら」

　「…系図をご確認頂ければ」　　

ここでやっと青年に笑みが浮かんだ。　

　「ただ、時刻が時刻ですのでお帰り頂いた方がよろしいと思います。ーご婚約者に私の名でご連絡して構いませんか？」

宮廷中が殿下をお探ししているそうですし。ー青年はそうも言った。

　「そうね…」　

シャルロッテにも長居する理由はなくなってしまっていた。系図も見せてもらったからと彼女は帰ることにした。

　「殿下のご婚約者は、グランシェンツ伯で間違いないのですね？」

青年は確かめ、執事に取り次がせた。電話で話をすると、向こうも男爵領に向かっているそうで、

　「じきいらっしゃるはずです」

　「いろいろありがとう」

　「とんでもない」

最後は穏やかな空気になったが、ここで再び呼び鈴が鳴り侍女が玄関に行った。

　「私の婚約者がここへ来ていないか？」

青年の声。ー侍女が提示を求める前に、彼はシャルロッテが見せたものと同じ柄の紋章を差し出した。

　「プレグマイヤーだ。ー婚約者が男爵家を訪ねているのではと思ったのだが」

　「まあ…伯爵様！」

　浮かれながらも丁寧に対応する侍女。その様子にシャルロッテは少し残念がる。

　「公女様。お迎えの方が」

　「ーもう来たの？早すぎるわ」

舌打ちしそうな婚約者の声に、イマヌエルは苦笑いする。

　「これでも半日はかかりました」

　「半日…それは長いの？短いの？」　

　「あなたのお気持ち１つでしょうけど」

今日はもう終わりにしてください。ー嫌でも連れて帰るとイマヌエルは言う。

　「明日は兄上のご領地へお連れします」

　「兄のー？」

シャルロッテは聞き返したが、詳細は明日と言うとイマヌエルは黙ってしまった。