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第十九章〜終刻〜①

エルクの目に飛び込んできたのは、大理石の床に倒れ伏すオリヴィアとイーネ、リン、ムジカの姿だった。

意識を奪われたように動かない彼女たちの周りには、鮮血が滲んでいる。

「なっ……！？」

その姿にエルクが駆け寄ろうとした瞬間、エルクの視線は異様な二つの影を捉えた。

その影は『何か』を片手で高く持ち上げており、吊り下げられたもうひとつの影はもがくような動きを見せている。

次第にその輪郭が明瞭になり、エルクの目に飛び込んできたのは―――

マリアだったのだ。

マリアは首を掴まれ、宙に吊るされていた。

白い法衣は引き裂かれ、苦しげにもがきながら抗っている。

「なっ……！？」

エルクは、マリアの首を掴んでいる『何か』に目を凝らした。

その『何か』は―――エルクの知っている人物の顔をしていた。

「く、クロス……？」

思わず名を呼んだその瞬間、それはぴくりと反応し、ゆっくりとこちらを振り向いた。

だが―――それはエルクの知っている『クロス』ではなかったのだ。

天使を思わせるような光輪の気配を持ちつつ、背にあるのは漆黒の羽。

上半身は人間のような形をしているものの、下半身は獣のようにけむくじゃらだったのだ。

しかし、顔は間違いなくクロスの顔をしている。

「お前は……クロスなのか……？」

エルクが再び問うた、そのとき―――

その異形の存在はマリアを掴んだまま、呟くように言った。

「……私は―――『堕天使ルシファー』。またの名を『憤怒のサタン』」

その声は低く、重く、空気を裂くように大聖堂に響いた。

「何を言って……」

エルクが動こうとした瞬間、サタンはマリアを持ち上げたまま淡々と告げる。

「この女が、私の完全な復活の『鍵』となる。ゆえに、ここで始末させてもらう」

「やめろッ！！マリアを離せ！！」

エルクは叫び、グングニルを構える。

だが次の瞬間、サタンは空いていた手をひらりと翳したのだ。

目に見えない力がエルクを壁へと吹き飛ばしてしまう。

「がっ……！」

重い音とともに崩れ落ちたエルクに、フィールとライナスが駆け寄る。

「エルク！！」

「しっかりしろ！！」

その様子を見ていたバールが、血の滲む口元で呟いた。

「いったいどうなってる……？クロスがルシファーで、サタンなのか……？そんな馬鹿な……」

だが、その疑問に応えるように、サタンは口を開いた。

「知りたいのなら―――死ぬ前に教えてやろう」

不気味は余韻を残す声に、誰もが息を呑む。

「この『依り代』―――クロスという名の青年は、もとは天使の子だ。何があったかは知らぬが、天界を追放され、記憶を失って人間界に落ちてきた。それを拾ったのが、ベルゼブブだ」

その言葉に、エルクの顔が驚愕に歪む。

「クロスが……天使の子……？」

「そうだ。この依り代は純粋な人間ではない。天使の血、人間の心、悪魔の呪い―――すべてを孕んだ『奇跡の器』なのだ。だからこそ、ルシファーの魂も私の怒りも、この身に宿らせることができたのだ」

ひとつずつ知る真実に、大聖堂の空気が一層重くなる。

「我らは、もともとひとつの存在だった。堕天とともに分かたれ、今、再び統合された。そして―――暴食、色欲、怠惰、嫉妬、強欲、傲慢……最後は―――」

サタンは、マリアを掴んだ手に、ぐっと力を込めた。

「この女を殺し、天使の『慈愛』をも踏みにじれば我は完成する。混沌が訪れ、地上は地獄と化すだろう。悪魔が支配し、人間の時代が終わる」

サタンの低く響く声は、まるで預言のように大聖堂の空気に染み渡った。

「クロスという器が特別であるがゆえに、我々は完全なる再誕を果たす。そして、その力は神にすら届く。―――これは、我らにとって堕天の復讐劇……その始まりにすぎないのだ」

マリアの喉を締めあげるその手に、さらに力がこもる。

マリアは苦悶の表情を浮かべるが、『天使アズラエル』の能力『硬化』を使い、耐えていたのだ。

「ベルゼブブめ……人間や天使なんぞに長い期間、追いやられよって……やっとここまで―――」

その瞬間だった。

パァンッ！！と、銃声が大聖堂に鋭く響き渡ったのだ。

空気を裂くようなその一撃は、サタンの腕―――マリアを掴んでいた腕を根元から吹き飛ばした。

「……ッ！？」

漆黒の血が宙に舞い、マリアの身体が落下する。

崩れ落ちるように床へ倒れ込むなか、一同の視線はひとりの少年に集まった。

そこには、目に涙をいっぱいためたヴァンがいる。

「……自分たちの都合のために……悪魔を使って父さんと母さんを……！」

その声は、怒りと悲しみで震えていた。

だが、その手に握られた銃口は揺れておらず、戦う者としての決意がその瞳に宿っている。

「悪魔なんか……殺してやる…！！」