第十八章〜復讐劇〜①
ルーインたちがバール班に合流しようと動き出したころ、バールたちは教会奥にある礼拝堂付近ですでに悪魔と対峙していた。
彼らの前に現れた悪魔は、『暴食のベルゼブブ』だ。
けたたましい羽音が教会内に響き渡り、壁や床、天井の隙間からさまざまな種類の虫たちが這い出してくる。
尽きることなく湧き出すその群れは、教会内の空間を暗黒に変えていってしまう。
「くっ……来るぞ！！」
バールが叫ぶと同時に、虫の群れが一斉に襲いかかってきた。
無数の羽、脚、牙が、容赦なくエルクたちを包囲する。
「燃えろッ！」
バールは一歩踏み出し、契約神フレイの力を使って炎を生み出した。
唸りを上げて燃え上がる炎は、虫の群れを焼き払っていく。
だが―――
「くそっ……いくら焼いても無限に湧いて来る……！」
高温の火柱が駆け抜けたあと、すぐに湧き出る虫の数に誰もが眉をひそめる。
止まる気配がない状況に、バズが思わず舌打ちをした。
「キリがないな……！風で吹き飛ばしてやろう！！」
その言葉と同時に、バズの周囲に空気が集まり始めた。
教会の空間が軋むような音を立て、風の圧力が周囲を押し返す。
やがて空気の流れが一点に凝縮され、それは、次第に見える『うねり』として姿を現したのだ。
「私の風は、フィールのとは違うぞ？」
バズが口元に笑みを浮かべながら、手を軽く振る。
するとその『うねり』が一気に爆ぜ、暴風となって前方を剥ぎ払ったのだ。
高圧の風が、虫の群れを容赦なく引き裂いていき、羽音が途切れて教会内に静寂が戻る。
しかし―――
「……目の前にいる虫はどうにかできるが……新たに湧かれるぶんはどうしようもない……！」
バズが険しい目で前方を睨む。
どれだけ薙ぎ払っても、隙間からじわりと湧き出る虫の数は終わりを知らなかったのだ。
焼いても、裂いても、踏みつぶしても、終わりが見えない。
「クソッ……このままじゃジリ貧だぞ！本体を叩かないと―――！」
その言葉と同時に、バズの視線はベルゼブブへと向けられた。
そこではヴァンが、すでに狙撃の体勢に入っていたのだ。
瓦礫の上に身を伏せ、虫のあいだを抜けさせるよう、銃身を構えて狙っている。
「……今しかねぇ」
バズの風によって虫が薙ぎ払われた今、ベルゼブブの姿が視界に収まっている。
この一瞬を逃すとまた虫に覆われてしまうことから、ヴァンは呼吸を殺した。
（動くなよ……そのままでいろ……）
時間が引き伸ばされたような感覚のなかで、ヴァンはわずかに目を細めた。
そしてトリガーに指をかけ、静かに―――引き金を引いたのだ。
パァン！！と、銃声が教会に響き、閃光とともに放たれた弾丸が空気を裂いて疾走する。
風の残滓をかすめ、まっすぐベルゼブブの眉間へ―――
だが―――
「残念」
その瞬間、ベルゼブブの唇がわずかに動いたのだ。
それと同時に、どこからともなく一匹の虫が滑り込むように飛び出し、ベルゼブブの盾となるよう弾道に滑り込んでくる。
「なっ……！」
虫の硬質な外殻に弾丸が命中し、甲高い音を立てて弾かれる。
火花とともに力を失った弾が、虚しく床へと落ちる音が空間に響いた。
「クソッ……！！」
「いい狙いだったんじゃない？ま、僕に届かなきゃ意味ないけど―――ね」
嘲るような声が、ヴァンの耳に届く。
それと同時に、虫たちが再び空間を占領し始めたのだ。
「チッ……！」
ヴァンが悔しげに歯を食いしばったとき、そのすぐ横を風の音が駆け抜けた。
その風に乗って飛び出したのは―――エルクだ。
「ヴァン！もう一度撃て！！俺が虫を薙ぎ払う！！」
エルクは叫びながら、聖槍グングニルを高く構えた。
その槍の先には、まだ不慣れな雷と風が渦巻いている。
「いけるのか……！？まだ不安定なんじゃ……」
「それでもやるしかないだろ……！」
エルクの叫びと同時に、槍先の雷がバチバチと音を立てて暴れ出す。
雷光がグングニルに纏わりつき、風が旋回しながら一気に圧を増していった。
「喰らえぇぇ―――ッ！！」
エルクは地を蹴り、聖槍を突き出す。
すると虫たちは一瞬で吹き飛ばされ、焼け焦げ、裂けて視界が大きく開けたのだ。
はっきりと見えるベルゼブブの姿に、エルクは叫ぶ。
「今だ、ヴァン！！」
その声を合図に、ヴァンが再び銃を構えた。
狙いは一点―――ベルゼブブの眉間だ。
（今度こそ……！）
ヴァンは呼吸を止め、トリガーに指をかける。
エルクが作ったこの一瞬は、無駄にできないのだ。
爆風と雷光の余波がまだ残るなか、指先に力を込めた。
（絶対撃ち抜く……！）
パァン！！という銃声が教会に響いたと同時に、鮮やかな閃光が走った。
弾丸は、一直線にベルゼブブの眉間に向けて飛んでいく。
「よしっ！！」
邪魔となる虫の姿は、まだない。
開ける視界にくわえ、タイミングも完璧だった。
だが―――
「だから遅いんだって、全部」
