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第十四章〜多相の男〜④

フィールが『オリヴィア』に違和感を抱いているころ、別の場所ではルーインが警戒しながら森の中を見回していた。

昼間とは思えぬほど暗い森の中で、誰かと合流すべく耳を澄ませている。

「近くに誰かがいればいいのですが……」

そのときだった。

「ルーイン、大丈夫か？」

そう声をかけたのは、『エルク』だ。

大木の影から姿を現し、ゆっくりとルーインに近づいて来る。

「エルク……無事でしたか」

ルーインは安堵の言葉を返し、再び周囲を見回した。

「合流できたことはよかったですが、まだ安全とはいえません。油断は禁物ですよ」

「あぁ」

『エルク』の短い返事に、ルーインはなぜか違和感を感じていた。

彼の声に、どこか乾いた響きが混じっているような気がしたのだ。

「……？」

ルーインは、ふと視線を『エルク』に向け直した。

辺りを警戒するようにルーインに背を向ける『エルク』は、手に何も持たずに空を見つめている。

その背中に、奇妙な違和感を覚えてしまう。

（……なぜ剣を持たない？）

『警戒するように』と伝えたはずなのに、素手の状態で立つ『エルク』。

その姿は、あまりにも不用心だった。

（……本来のエルクならば、必ずレーヴァティンを手にしているはず）

ルーインが感じた違和感は、それだけではなかった。

わずかに揺れる肩の動きもどこかぎこちなく、まるで『警戒している動作』を真似ているだけのようにさえ見えたのだ。

さらに―――

（表情が……私の知っているエルクではない）

じっと空を見つめるその横顔は―――おかしなものだった。

眉も口元も固まったまま、まるで仮面のように表情筋が貼りついているように見える。

まるで―――

（『エルク』という存在をなぞっただけの不完全な模倣―――）

冷たい確信が、静かにルーインのなかに降り積もっていく。

（ノルン……力を……）

ルーインはそっと息を整え、未来を視る。

すると、数秒先で『エルク』が一歩後退する景色が視えたのだ。

その後、振り返りざまに拳を振り上げ、鋭く殴りかかってくる。

（やはり―――あなたは偽物だ）

ルーインは軽く息を吐き、目を一瞬だけ伏せた。

それと同時に、目前の現実が動き始める。

（……来る！）

『エルク』が予知どおりに一歩後退し、振り返りながら拳を振り上げた。

「―――っ！」

ルーインは迷うことなく剣を抜き、襲い来る拳を受け止める。

だが、打ち込まれた拳は鋼のように硬く、剣を弾き返すほどの異常な硬度を持っていた。

「やはり―――！本物ではありませんね……！」

ルーインの言葉に、異様に吊り上がった笑みを浮かべる『エルク』。

その表情は、人間の者とは思えない歪さを帯びていた。

「……っ！」

次の瞬間、『エルク』は獣じみた唸り声を漏らしながら、さらに踏み込んで拳を振り抜いてきた。

その動きは速く、振り下ろされた拳が空気を裂き、鋭い風圧を生む。

「くっ―――！」

ルーインは身を捻り、その拳を紙一重でかわす。

そして、すかさず反撃の斬撃を放つが、『エルク』はわずかに身体を捻った。

鋼同士がぶつかり合うような衝撃が、森の奥で響き渡る。

互いに距離を取りつつも、両者の殺気は高まるばかりだった。

（本物のエルクは一体どこに―――！？）

そのころ―――

本物のエルクはひとり、荒い息を吐きながら森の中を彷徨っていた。

彼の耳に届く森の奥からの衝撃音が、誰かが戦っていることを物語っている。

「くそっ……！みんなはどこに……」

焦燥と不安が胸を締め付け、エルクはどの方向に進むか迷っていた。

そのとき―――

「エルク……！大丈夫か！？」

そう言って、『ライナス』が木々の向こうから駆け寄ってきたのだ。

「ライナス……！無事だったのか！？」

「ああ、なんとかな」

そう応えながらも、『ライナス』は息を乱す様子がなかった。

やけに落ち着いた足取りでエルクに近づき、どこか作り物めいた笑みが浮かんでいる。

「とりあえず、誰かと合流したいとこだな。怪我でもしてたら大変……」

そこまで言った、その瞬間―――

エルクの視線はライナスの腹に落ちた。

ついさきほど、あの男に深々と貫かれていたはずの腹部は、まるで何事もなかったかのように傷ひとつ残っていなかったのだ。

そして、血痕の跡すらもない。

（……おかしい）

エルクの胸の奥が、冷たく締め付けられていく。

だが、彼は表情を崩すことなく淡々と探りを入れ始めた。

「……『ライナス』はどこに放り出されたんだ？」

「俺は、向こうにある木の根元だった。ちょうど転がり落ちるのを止めてくれたみたいで、助かったよ。……エルクは？」

「俺は低木がクッションになってくれた。……お互い、木に助けられたみたいだな」

そう言いながらも、エルクは決定的な違和感が耳に残っていた。

それは―――

（呼び方が―――違う）

いつもなら、ライナスはエルクのことを『兄貴』と呼ぶ。

それが自然で当たり前の、彼らの距離感だったのだ。

だが―――

（今の今まで、こいつは一度も『兄貴』って呼んでない……！）

違和感が確信に変わった瞬間、エルクはレーヴァティンを引き抜いた。

その鋭い剣先がわずかに光を反射し、闇のなかに煌めく。

「―――誰だ、お前は」