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第十三章〜怠惰の顕現〜②

そして翌朝、陽が昇るころには教会の中庭に馬車が一台待機していた。

そのそばではフィールとライナス、オリヴィア、ルーインの姿がある。

「出発するわよ、みんな準備はいい？」

オリヴィアの声に、面々は頷いて馬車に乗り込む。

アースヘルムからハイル村まではおよそ三時間の道のりだ。

馬車が北に近づくにつれ、次第に気温が下がっていく。

やがて雪がちらつき始め、ハイル村に着いたときには一同の口から白い息が漏れていた。

「ここが……ハイル村……」

ハイル村は、一見すると静かな村だった。

うっすらと雪が積もる屋根の家々が並び、煙突からは煙が昇っている。

だが、その様子にはどこか違和感があった。

「誰も……いない」

ライナスが呟いたその一言に続くように、ルーインが目を細めた。

「この村、人が住んでいるのでしょうか。なんとなく人の気配がしますが、ちょっと変ですよね」

村を歩く一同のなか、オリヴィアが一歩先を歩くようにして一軒の家に向かった。

そして―――

「こんにちは、教会の者です。どなたかご在宅ですか？」

と、扉をノックしながら声をかけるが、返事はない。

静まり返る家に、辺りを見回す。

「ほかの家も同じでしょうかね……」

「ただ事じゃない雰囲気を感じます……」

どこか人のいる家がないものかと、エルクたちは雪が薄く積もる道を白い息を吐きながら進んでいく。

だが、耳に届くのは村人の声ではなく風の音と足音だけだ。

そのとき、フィールが一軒の家を指さして立ち止まった。

「あの家……窓が開いてない？」

その家は、少し古びた木造の家だ。

ほかの家々が戸を固く閉ざし、どこか不自然なまでに静まり返っているなかで隙を見せている。

「行ってみましょう……！」

ルーインが前に出て、足音を忍ばせつつ窓の下に近づく。

そして、ちらっと中を覗き込んだその瞬間―――彼女の表情が険しくなった。

「―――人が倒れています！男性のようですが……」

その一言に、エルクたちもすぐさま駆け寄った。

オリヴィアが家の扉に回り、手をかけるとぎぃ……と、古い蝶番が軋む音とともに扉が開いたのだ。

「失礼します、教会の者です！」

彼女の声が室内に響くが、返事はない。

床にうつ伏せの状態で横たわる高齢男性の姿があり、オリヴィアとともに素早く近寄ったルーインがその身をそっとあお向けにする。

「……っ」

彼の姿に、ルーインは息を呑んだ。

男性の口元からはよだれが垂れており、その瞳は虚空を見つめたまま微動だにしないのだ。

生気がまったく感じられず、まるで―――『生きた屍』のようだった。

「お願い、フレイヤ……力を貸して」

オリヴィアがそう呟き、契約神である『豊穣の神フレイヤ』の力をその手に宿す。

そして、温かな光が男性を包み込むが―――何も起こらなかった。

「だめだわ……。一体何が原因なのかしら……」

その様子を見たエルクとフィール、ライナスは、手分けをして近隣の家々を調べに走った。

開いてる扉を見つけては中に入り、確認していく。

しかし、どの家も時間が止まってしまったかのように、同じだったのだ。

「全員、生きてはいる。でも……」

まるで、魂が抜け落ちてしまったような人しかいないハイル村。

二人は急いでオリヴィアたちのところへ戻ろうとした。

そのとき―――

「……あれ？」

ライナスが不意に足を止めたのだ。

視線の先には、村の奥へと続く一本の小径がある。

「兄貴、あそこに道があるんだけど……」

呼ばれたエルクはすぐに足を止め、ライナスの指さすほうを見た。

すると確かに、小径があったのだ。

誰も足を踏み入れていないのか、雑草で覆われている。

「……ルーインたちに知らせよう」

エルクの言葉に、ライナスはこくりと頷いた。

そしてフィールと合流し、三人は急ぎ足で先ほどの家に戻る。

すると、三人の表情を見たルーインが、表情を引き締めた。

「……何か見つかったのですか？」

「村の奥に、小径がある。踏み荒らされた形跡がないから、村の人たちが近づくような場所じゃなさそうだ。もしかすると―――」

『何かがある』

そう察したルーインとオリヴィアは男性を床に寝かせ、家を出た。

周囲を警戒しつつ、ライナスが見つけた小径へと急ぎ、高く育った雑草をかき分けつつ進む。

すると、奥の奥に大きな岩が現れたのだ。

その大岩を見たライナスが、はっと息を呑む。