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第十一章〜血に濡れた教会〜④

低く、絞り出すように呟いたベルゼブブの目は、攻撃の主を捉えていた。

その視線を追って一同が振り返ると、そこには―――クロスの姿があったのだ。

「なんでクロスが……」

エルクの声には、驚きと戸惑いがあった。

かつて仲間であったであろうクロスが、冷たい瞳でベルゼブブを睨んでいたのだ。

「俺を……利用しようとしていただけだろ」

ぼそりと吐き捨てるように言ったクロスの言葉に、ベルゼブブは肩を押さえながらくくくっと喉を鳴らして笑う。

「いい働きをしてくれたよ、クロス。おかげで計画は順調だったのに……。でも、裏切るのなら力は返してもらおう」

その言葉と同時に、虫たちが再び羽音をたて始めた。

だが、相手はクロスが増えたことで五人。

風と水の障壁にくわえ、クロスの影が揺らめいている。

エルクは剣を構え直し、ライナスもまた、ミョルニルを肩に担いだ。

「さすがに分が悪いですかね―――……」

ベルゼブブが小さく呟くと、虫たちはピタリと動きを止めた。

次の瞬間、彼の姿がすっと後方へと引いていき、廊下の闇に消えていったのだった。

「作戦は失敗。だが収穫はあった。……いずれ、また会おう」

その声だけが風に溶けるように残され、少しの沈黙ののち、エルクとライナスははっとして駆け出した。

「父さん……っ！」

虫の残骸を蹴散らして駆け寄ると、ロイドは仰向けのまま微かに息をしていた。

微かに上下している胸が、彼がまだ生きていることを示していたのだ。

「聞こえるか！？父さん……！！」

エルクが膝をつき呼びかけると、それに応えるようにロイドのまぶたがゆっくりと持ち上がった。

焦点の合わない瞳が、懸命にエルクとライナスを捉えようとしている。

「……エル…ク、ライ……ナ…ス……」

かすれた声が、断続的に名前を呼ぶ。

それだけで、兄弟の目に涙が滲んだ。

「大丈夫だ、すぐに治療を……！」

それに対して、ロイドはわずかに首を横に振った。

「すまなかった……放ったらかしにして……リーシャ…母さんのことも任せきりで……すまない…。守れない……情けない父親……だな……」

その言葉に、エルクは顔を歪めて叫ぶ。

「違う！そんなわけない！父さんは……教会でずっと俺たちを見ててくれたんだろ！？ライナスがあの姿で戻ってきたときも、疑わずに受け入れてくれたじゃないか……っ！」

「そうだ！俺たちを見守っててくれたんだろ！？だからこれからも……」

二人の言葉に、ロイドはほんの少しだけ口角を上げた。

「そう……か、ありがとう……これからは……お前たちがこの国を……教会を守る番だ……。任せたぞ……オーディン……も……」

それきり、ロイドの瞳は静かに閉じられた。

息が―――止まったのだ。

「―――ぁ……ああああああっ！！」

エルクの叫び声が廊下に響き、誰もが目を伏せた。

ライナスは震える手でロイドの胸に触れ、声も出せずに歯を噛みしめる。

そして、ただ首を横に振り続け―――

「嘘だ……っこんなの嘘だろ……っ！！」

何度呼びかけようとも、ロイドはもう……何も答えない。

血に濡れたその身体が、動くことはないのだ。

「……っ」

この光景を見ていたフィールは、唇を噛みしめ目を伏せて震えていた。

ベルも言葉を発せず、拳を握って立ち尽くしている。

クロスはただ一歩うしろに立ち、目を閉じたまま誰にも見せぬ表情で黙していた。

そこに―――マリアとイーネが教会員に付き添われて駆け寄ってきた。

「エルク……っ！」

マリアの声が廊下に響いた瞬間、エルクはゆっくりと顔を上げた。

その瞳は赤く潤み、まるで子どものように痛々しい。

マリアは数歩駆け寄ると、息を呑んで立ち止まった。

彼女の視線の先には、血に染まったロイドの身体があったのだ。

「うそ……そんな……」

マリアの喉が震え、声が掠れる。

イーネもまた、その手を口元に当て、目を見開いたまま言葉を失っていた。

「俺たちが……間に合ってたら……っ」

悔しさと無力さが入り混じったその声に、誰も何も言えなかった。

そんななか、マリアだけがゆっくりと近づき、そっとエルクの肩に手を添える。

エルクはそれに重ねるように手を乗せ、目を伏せて頷いた。

涙が頬を伝い、ぽた、と血に濡れた床に落ちていく。

その瞬間、東の窓から柔らかな朝の光が差し込んだ。

夜の終わりとともに訪れたその光は、死と悲しみの中に祈りのような静けさを与える。

それはまるで、ロイドの旅立ちを見送る光のように―――静かで温かいものだった。