終焉の召喚術師〜悪魔の蔓延る世界に立ち向かう少年たち〜

第十一章〜血に濡れた教会〜②

「おや、やっと主役の登場ですか？待ちくたびれましたよ」

その声には、軽薄さと狂気がないまぜになったような響きがあった。

「……死んだんじゃなかったのか……！」

エルクが叫ぶと、マモンは肩をすくめて見せる。

「死んだフリなんて、使いどころが難しんですよ？まぁ、あんまり真剣に信じてくれるもんだから、しばらく黙ってたんですよ」

「……っざけんなよ……！！」

エルクとライナスが武器を構えると、マモンはくすりと笑う。

「まあまあ、怒らないでくださいよ。今日はそんなに派手な目的はありません。ただ―――」

マモンはゆっくりと首を傾げる。

その仕草はまるで獲物を値踏みする猛獣のようで、ぞっとするほど無感情だった。

「……その子を、いただきに来ただけです」

視線の先にいたのは―――マリアだ。

ペストマスク越しに、マリアの姿を捉えていた。

「っ……！」

マリアの肩がわずかに震え、フィールがすかさず前に出て彼女をかばった。

ベルも身を寄せ、マリアに指一本触れさせない気迫でマモンを見据える。

「……させると思うなよ」

エルクが唸るように言い放ち、レーヴァティンを構えなおす。

それに続くように、ライナスもミョルニルを肩に担いで隣に並んだ。

「―――あぁ、いいですねぇ。その目、その空気。……そして、その緊張感」

マモンは、うっとりとしたように手を広げ、床を滑るように踏み出した。

「じゃあ、いただきます―――！！」

その刹那、黒い羽根が炸裂した。

凶器となって四方八方へ舞い、エルクとライナスは身を翻して戦闘態勢へと移る。

フィールとベルは、マリアたちをかばいながら羽根を叩き落としていった。

「ベル、後方をお願い！」

「任せて！」

ベルは即座にウンディーネを召喚し、マリアとイーネの周囲に水の膜を張った。

それは攻撃を逸らす結界のように働き、さらに羽根の軌道に干渉するかのように、水の矢が次々と放たれる。

マモンは、それを愉快そうに見やりながら黒い羽根をもう一度繰り出した。

「ほら、もっと！もっと見せてくださいよ！」

黒い羽根を巻き上げながら、マモンは空中を跳躍する。

その動きを読むようにライナスがマモンへ向けて突進するが、彼は壁を蹴って天井に張りついてしまった。

すかさずエルクが大剣を振り下ろすものの、マモンはしなやかな動きで天井を滑りぬけ、羽根を散らしながら着地した。

「くっ……！こいつ……！」

エルクは重力で周囲の羽根を抑え込み、フィールドを確保する。

その隙に、ライナスが声を張った。

「兄貴、あいつの動き、やたらと『空間』を使ってる」

「！！……なるほどな。フィール！風で誘導できるか！？」

「任せて！」

フィールは、エルクの問いに即座に応えるように風を集め始めた。

マモンの動きに合わせるように鋭い風を旋回させ、その進路を塞いでいく。

だが―――

「それくらいの攻撃、こうすれば―――ね」

マモンは、ひらりと身を翻すと、羽根を巻き上げながら風の隙間をすり抜けた。

「ちっ……、どこまで逃げ回る気だ！」

ライナスが舌打ちしながらマモンの動きを目で追うなか、エルクは疑問に思っていることがあった。

それは、『なぜ、教会の中でも機密中の機密であるマリアを狙っているのか』ということだ。

マリアの存在を知っている者は限られている。

そのため、敵がこうも的確に彼女を狙ってこられたことに、強い違和感を抱いていたのだ。

だが、今はそんなことを考えている場合ではない。

「マリアには指一本触れさせねぇ！！」

エルクの声が部屋に響き渡った瞬間、フィールが風を集め始めた。

そして、マモンの進路を遮るように吹き荒らさせると、エルクが剣を携えて地を蹴る。

するとマモンは、羽根を巻き上げながら左右に跳ね回った。

「なるほどなるほど。―――しかし、このような攻撃、読めば躱せますねぇ！！」

羽根が軌跡を描くたびに部屋の空気が軋む。

床や壁を蹴るマモンは、フィールの風を避けているように見えた。

だが―――その動きはフィールによって計算されており、マモンは知らずのうちにある『箇所』へと誘導されていたのだ。

その場所を読み切っているエルクは、疾風の如く間合いを詰めて剣を高く掲げる。

「―――っらあぁぁっ！！」

「なっ……！？」

振り下ろされたレーヴァティンはマモンの頭部を捉え、豪打音とともにペストマスクが割れ落ちた。

すると、仮面の奥に隠されていた『顔』があわらになったのだ。

「ギィイ……ギィヤアハハハハ！！」

狂ったように笑うマモンの素顔は―――おぞましいものだった。

骨ばった嘴に干からびた皮膚。

空洞のような眼窩の奥で赤黒い光がぎらつき、それはまるで死を司る異形の鳥―――怪鳥の骸そのものだったのだ。

「殺ス……殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス！！」

マモンは叫びながら再び羽根を四散させた。

黒く鋭利な羽根が弾丸のように飛び交い、空間が引き裂かれる。

が―――その乱撃の中を、ベルの水が割って入ってきたのだ。

「ウンディーネ……！お願い！」

ベルが手を掲げると空気中の水分が集まり、矢の形を模していく。

その矢は羽根のあいだを縫うように奔り抜け、マモンめがけて飛翔した。

「ギャッ……！？」

矢の軌道に、マモンは過敏なまでの反応を見せ、その身を大きく翻した。

その様子を見た一同は、同じことを考えた。

『マモンは水が苦手』なのかもしれない―――と。